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Heinrich Hoffmann, 1933, Quelle: Bundesarchiv, Bild 102-02869A / Fotograf: Georg Pahl (1900–1963).

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Hoffmann wuchs in Regensburg auf, wo er nach dem Besuch der Volksschule seit 1897 eine Lehre im Fotografenatelier seines Vaters und Onkels absolvierte. Seit 1901 arbeitete er in Fotoateliers in Darmstadt, Heidelberg, Bad Homburg sowie vermutlich in zwei Filialateliers Camille Rufs (1872–1939) in Zürich. 1906 war er eigenen Angaben nach im Hof-Atelier Elvira in München tätig, nahm privaten Mal-Unterricht bei Heinrich Knirr (1862–1944) und besuchte Vorlesungen in Anatomie und Kunstgeschichte, ehe er seine Lehrjahre 1907 in London fortsetzte.

1909 eröffnete Hoffmann ein Studio in München, mit dem er sich auf Porträtaufnahmen und Presseberichterstattung spezialisierte. Seit 1913 publizierte er Fotografien durch einen hierfür gegründeten Pressebildvertrieb. Nach Beginn des Ersten Weltkriegs berichtete er als ziviler Fotograf von der Westfront, ehe er 1917 zum Militär eingezogen wurde. Bei Kriegsende nahe München stationiert, nahm Hoffmann seine Arbeit als Fotograf wieder auf und lichtete die revolutionären Ereignisse seit November 1918 ab. In dieser Zeit kam er vermehrt mit völkischen Kreisen in Kontakt, insbesondere dem antisemitischen Ideologen Dietrich Eckart (1868–1923) und dem Verleger Adolf Müller (1884–1945). Im November 1919 veröffentlichte er seinen ersten Bildband, eine antisemitische Darstellung über die Revolution in München. Im April 1920 trat er der NSDAP bei; nach der Neugründung der Partei 1925 führte er die Mitgliedsnummer 59.

Hoffmann baute bis 1923 ein vertrauensvolles Verhältnis zu Adolf Hitler (1889–1945) auf, der im September 1923 erstmals einer Porträtsitzung zustimmte. Damit begann seine über zwei Jahrzehnte andauernde Tätigkeit als Hitlers Leibfotograf, als der er exklusiv offizielle Porträts und Nahaufnahmen anfertigte. Hoffmann gehörte zu Hitlers innerem Kreis, dem sog. Hofstaat. Im November 1923 fotografierte er während des Hitler-Putschs in München. Nach der Neugründung der NSDAP 1925 baute Hoffmann die Fotopropaganda der Partei mit auf. Er hatte eine führende Rolle bei der Gründung des „Illustrierten Beobachters“ in München 1926 und blieb über Jahre dessen wichtigster Bildlieferant.

Hoffmann übernahm Abgeordnetenmandate für die NSDAP im Oberbayerischen Kreistag (1928–1933) und im Münchner Stadtrat (1929–1933). Parallel dazu baute er sein fotografisches Gewerbe aus, wobei der zunehmende Erfolg der NSDAP seit 1930 die Nachfrage nach seinen Aufnahmen steigerte. 1932 beschäftigte er in seinem Photohaus Hoffmann über ein Dutzend Angestellte, darunter Eva Braun (1912–1945). Formal blieb Hoffmann ein privater Unternehmer, auch wenn er hauptsächlich Parteipropaganda produzierte und seine Arbeit eng mit der Parteispitze abstimmte. Für seine gute Vernetzung sorgten auch familiäre Verbindungen; 1932 heiratete seine Tochter den Reichsjugendführer Baldur von Schirach (1907–1974), der Texte zu Hoffmanns Publikationen beisteuerte.

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme 1933 gab Hoffmann sämtliche politischen Ämter ab und konzentrierte sich auf den Ausbau seines Unternehmens. Sein Verlag Nationalsozialistischer Bilder stieg rasch zu einem der größten Bildverlage des „Dritten Reichs“ auf. Das Unternehmen vertrieb tagesaktuelle Presseaufnahmen und eigene Publikationen, v. a. Bildbände über Hitler. Hunderttausendfach aufgelegte Titel wie „Hitler wie ihn keiner kennt“ und „Jugend um Hitler“ inszenierten den Diktator als zugänglichen „Volkskanzler“ und suggerierten einen Einblick in dessen Privatleben. Weitere Verlagsprodukte wie Postkarten, Wandzeitungen und Zigarettenbilder verbreiteten Hoffmanns Führeraufnahmen millionenfach.

Seit Beginn der 1930er Jahre profilierte sich Hoffmann als Kunstberater Hitlers. 1937 ernannte Hitler ihn zu seinem Beauftragten für die Werkauswahl bei den jährlich stattfindenden Großen Deutschen Kunstausstellungen, womit er in eine einflussreiche Position im NS-Kunstbetrieb gelangte. Daher baute er seinen Verlag um eine Sparte für Propagandakunst aus, verlegte seit 1939 die Kunstzeitschrift „Kunst dem Volk“ und förderte regimekonforme Künstlerinnen und Künstler, darunter Josef Thorak (1889–1952), Richard Klein (1890–1967) und seinen Mallehrer Knirr, indem er deren Werke über seinen Verlag reproduzierte und ihnen Patronage durch NS-Eliten vermittelte. Hoffmann vermittelte mehrfach Kunstwerke an Hitler und den „Sonderauftrag Linz“ (1939–1945), wobei es sich bei einem Teil der Werke nachweislich um Raubkunst handelte.

Während des Zweiten Weltkriegs beteiligten sich Hoffmanns Fotografen als Mitglieder der Propagandakompanien an der Kriegsberichterstattung; er selbst begleitete Hitler in die Führerhauptquartiere. Auch als sich der Diktator seit 1941 zunehmend aus der Öffentlichkeit zurückzog und Hoffmann als Fotograf kaum mehr Gelegenheit für Aufnahmen hatte, blieb er als Vertrauter meist in Hitlers Umfeld. Hoffmanns Verlag unterhielt 1944 über ein Dutzend Filialen, u. a. im besetzten Polen und in Frankreich. Als Unternehmer und Inhaber profitierte Hoffmann von der NS-Gewaltherrschaft, bei Kriegsende besaß er ein Privatvermögen von mehreren Millionen Reichsmark sowie Immobilien in München, einen Gutshof bei Burgkirchen (Oberbayern) und eine Kunstsammlung mit mehr als 300 Werken, darunter zahlreiche Objekte, die ihren jüdischen Vorbesitzern geraubt worden waren.

Hoffmann wurde bei Kriegsende von der US-Armee in Oberwössen bei Traunstein (Oberbayern) verhaftet; sein Bildarchiv musste er dem Internationalen Militärtribunal in Nürnberg zur Verfügung stellen. Anfang 1947 in seinem Entnazifizierungsverfahren durch die Spruchkammer München III als Hauptschuldiger (Kategorie 1) zu zehn Jahren Arbeitslager und einem fast vollständigen Vermögenseinzug verurteilt, wurde Hoffmann in Lagern in Moosburg an der Isar, Dachau bei München, Nürnberg und Eichstätt interniert, nach mehreren Revisionsverfahren Anfang 1950 freigelassen und seine Strafe infolge der Herabstufung in die Kategorie 2 (Belastete/Aktivisten) abgemildert. Er und seine Familie erhielten teils aufgrund von Falschaussagen über die tatsächlichen Besitzverhältnisse einen Teil des eingezogenen Vermögens zurück; das Ausmaß seiner Beteiligung an der NS-Propaganda und seine Bereicherung am Besitz Verfolgter wurden während des Spruchkammerverfahrens unzureichend aufgearbeitet.

Hoffmann lebte zuletzt zurückgezogen in München und in Epfach bei Landsberg am Lech. Nach „Hoffmanns Erzählungen“, einer Serie von Artikeln basierend auf Interviews von Joe Heydecker (1916–1997) mit dem Fotografen in der „Münchner Illustrierten“ (13 Teile, 1954/55), erschienen 1955 die apologetisch gefärbten, Memoiren „Hitler was My Friend“. Posthum veröffentlichte Hoffmanns Tochter 1974 eine deutsche Übersetzung davon, die wie die englische Ausgabe keine größere Aufmerksamkeit fand und stark für die verharmlosende Darstellung Hitlers kritisiert wurde. Öffentliches Interesse bestand am fotografischen Nachlass, dessen größter Teil trotz mehrerer Klagen der Erben von den USA beschlagnahmt blieb und sich heute im US-Nationalarchiv in Maryland befindet. Den in der Bundesrepublik verbliebenen Teil vermarkteten Hoffmann und sein Sohn seit den 1950er Jahren als „Zeitgeschichtliches Bildarchiv“; zwischen 1992 und 2003 erwarb die Bayerische Staatsbibliothek München diesen ca. 70 000 Negative und Abzüge umfassenden Bestand.