Flick, der aus einer der reichsten Familien des Deutschen Reiches stammte, verbrachte seine Kindheit in Berlin-Grunewald, ehe er 1943 nach Oberbayern übersiedelte und dort 1944 sein Abitur machte. Während der alliierten Besatzung und Inhaftierung seines Vaters Friedrich Flick (1883–1972) versuchte Flick mit seinem Bruder Otto-Ernst Flick (1916–1974) erfolglos, Einfluss auf die Konzernreste zu nehmen.

Von 1945 bis 1951 studierte Flick Volks- und Betriebswirtschaftslehre mit dem Abschluss Diplom-Kaufmann an der Universität München. 1965 wurde er mit einer Arbeit über „Qualitätswettbewerb im marktwirtschaftlichen System“ an der Universität zu Köln zum Dr. rer. pol. promoviert. Erfahrungen sammelte er durch Praktika und Volontariate in Unternehmen des väterlichen Konzerns sowie im Ausland, darunter ein zweijähriger Aufenthalt bei US-amerikanischen Konzernen. 1956 arbeitete Flick im Finanzvorstand der Flick-Tochter Buderus’sche Eisenwerke AG, erhielt 1959 Generalvollmacht für die Konzernholding und wurde 1962 Persönlich Haftender Gesellschafter.

Flicks Eintritt in den Familienkonzern stand im Schatten des Nachfolgestreits zwischen seinem Vater und seinem Bruder Otto-Ernst. Friedrich Flick hatte beide Söhne bereits während des Kriegs zu Kommanditisten gemacht und ihnen zwischen 1941 und 1944 die Mehrheit des Gesellschaftskapitals übertragen, sich jedoch die alleinigen Verfügungsrechte vorbehalten. Versuche Otto-Ernsts, eigene Ansprüche durchzusetzen, führten schließlich zu seinem Ausschluss aus dem Konzern. Flick fiel damit mit dem Tod seines Vaters 1972 die Konzernnachfolge zu, obwohl innerfamiliär erhebliche Zweifel an seiner Eignung bestanden.

Nach einer kurzen Phase der Kohabitation mit seinen Neffen Gert-Rudolf Flick (geb. 1943) und Friedrich Christian Flick (geb. 1944) gelang es Flick mith Hilfe seines Jugendfreundes, des Spitzenmanagers Eberhard von Brauchitsch (1926–2010), die Familie seines Bruders abzufinden und so die alleinige Kontrolle über den Konzern zu erlangen.

Diese starke Eigentümerposition übersetzte sich jedoch nicht in eine klare unternehmerische Linie. Zwar wurden Teile des von seinem Vater ererbten industriellen Besitzes abgestoßen, um der Strukturkrise im Stahlsektor zu entgehen, eine erkennbare Investitionsstrategie zeichnete sich im folgenden Jahrzehnt aber nicht ab. Welche Rolle der in der Düsseldorfer Zentrale wenig präsente, für seinen aufwändigen Lebensstil bekannte Flick bei der Strategiebildung übernahm, ist unklar: Die von seinem Vater testamentarisch verfügte Einrahmung durch altgediente Manager wie Konrad Kaletsch (1898–1978) und durch jüngeres Führungspersonal, allen voran Brauchitsch, beschnitt zwar nicht seine Eigentumsrechte als Erbe, dokumentierte aber mangelndes Vertrauen Friedrich Flicks in die Führungsfähigkeiten seines Sohnes.

Symptomatisch für die tatsächlich unklare unternehmerische Strategie Flicks war der Verkauf des Daimler-Benz-Aktienpakets im Wert von knapp zwei Milliarden D-Mark 1975 an die Deutsche Bank AG, der weniger Zweifel an der Profitabilität des Autobauers reflektierte als die Notwendigkeit für Flick, liquide Mittel für die Abfindung seiner Nichte und der beiden Neffen zu generieren. Die Wiederanlage der verbliebenen Erlöse führte zur Flick- bzw. Parteispendenaffäre, die mehrere Bonner Spitzenpolitiker stürzte: Flick und seine Manager hatten gezielt Gelder in zweistelliger Millionenhöhe an Parteien, v. a. CDU/CSU und FDP, parteinahe Stiftungen wie die Friedrich-Ebert-Stiftung und Einzelpolitiker, darunter Helmut Kohl (1930–2017) und Franz-Josef Strauß (1915–1988), gezahlt, um die Steuerbefreiung ihrer Investitionen zu erreichen.

Mit der öffentlichen Aufdeckung dieser Praxis 1982 wurde Flicks Name zum Inbegriff des „Spendensumpfs“. Vor dem Parlamentarischen Untersuchungsausschuss des Bundestags, der von 1983 bis 1986 die Affäre ausleuchtete, erschien der Konzernerbe indes als blasser Protagonist und das Interesse richtete sich rasch auf seinen Manager und Generalbevollmächtigten Brauchitsch sowie die Bonner Spitzenpolitiker. Ein Ermittlungsverfahren der Staatsanwaltschaft Bonn gegen Flick wurde schon 1983 eingestellt mit der Begründung, der Eigentümer habe wenig mit den Entscheidungen in seinem Unternehmen zu tun gehabt; Brauchitsch hingegen wurde 1987 wegen Steuerhinterziehung und Beihilfe verurteilt. Während mehrere Spitzenmanager des Flick-Konzerns in andere Unternehmen wechselten, verkaufte der Erbe den Restkonzern zum Jahreswechsel 1985/86 für 5,4 Milliarden D-Mark an die Deutsche Bank AG und zog sich als Privatier zurück. Eine Beteiligung an der Stiftungsinitiative der deutschen Wirtschaft zur Entschädigung von NS-Zwangsarbeitern lehnte Flick 2001 ab.

Flicks unternehmerische Bedeutung liegt allein in der Abwicklung des das 20. Jahrhundert prägenden väterlichen Konzerns; die Rolle als Rentier entsprach Flicks Persönlichkeit mehr als die des Unternehmers.