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Gottfried von Cramm, Wimbledon, 17.7.1937, Quelle: Imago/TopFoto.

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Cramm wuchs in einem begüterten, adligen Umfeld auf Schloss Brüggen bei Hildesheim auf. Nach Erziehung durch Privatlehrer legte er 1928 vor einem Prüfungskollegium in Hildesheim das Abitur ab und nahm anschließend ein Studium der Rechtswissenschaften an der Universität Berlin auf, das er 1931 zugunsten seiner sportlichen Laufbahn abbrach.

Cramm begann bereits als Kind mit dem Tennissport auf dem familieneigenen Platz im Park von Schloss Brüggen. Als Trainingspartner dienten ihm seine Brüder. Cramms Talent wurde Mitte der 1920er Jahre auf den Anlagen der Familie von Dobeneck, Nachbarn der Cramms, entdeckt, die von den besten Spielern und Trainern des Berliner Clubs LTTC Rot-Weiß unterrichtet wurden, des damals sportlich bedeutendsten Tennisclubs Deutschlands. 1927 wurde Cramm deutscher Juniorenmeister im Doppel, stieg während seines Studiums als Mitglied des LTTC Rot-Weiß in die deutsche und die Weltspitze des Tennissports auf und wurde 1931 zweitbester deutscher Spieler hinter seinem Vereinskameraden Daniel Prenn (1904–1991). Auch gesellschaftlich lenkte er nach seiner Heirat mit Lisa Freiin von Dobeneck (1912–1975) das öffentliche Interesse auf sich und trat mit seiner Ehefrau als glamouröses Paar auf: er der schöne „Tennisbaron“, sie eine der „Neuen Frauen“, zudem später deutsche Meisterin im Hockey und Mixed-Partnerin ihres Mannes.

Sein erstes internationales Turnier gewann Cramm 1931 im Einzel und im Doppel mit Heinrich Kleinschroth (1890–1979) in Athen, weitere erfolgreiche Teilnahmen am ganzjährigen Turnierreigen zwischen Stockholm und Kairo folgten – etwa mit dem Sieg im Einzel bei den Internationalen Meisterschaften von Deutschland in Hamburg 1932. Nach dem Urteil von Zeitgenossen – etwa des tschechischen Weltklassetennisspielers Roderich Menzel (1907–1987) – arbeitete Cramm mit international außergewöhnlicher methodischer Konsequenz und Intensität an seiner Fitness und an der Verbesserung seiner Schlagtechnik. Ende 1934 war er die Nummer drei, Ende 1935 die Nummer zwei der Weltrangliste hinter dem Briten Fred Perry (1909–1995) und galt als Deutschlands beliebtester Sportler neben Max Schmeling (1905–2005). Nach dem Urteil seines US-amerikanischen Gegners und Freundes Donald Budge (1915–2000) war Cramm der populärste Tennisspieler weltweit.

Cramm avancierte zwischen 1932 und 1937 mit 61 Siegen in 73 Kämpfen zum erfolgreichsten Davis-Cup-Spieler der Welt. Er siegte 1933 mit Hilde Krahwinkel (1908–1981) in Wimbledon und gewann 1934 – mit seinem ersten Grand-Slam-Titel und erstem Sieg eines Deutschen dort – sowie erneut 1936 die French Open. Von 1935 bis 1937 zog er drei Mal in das Finale von Wimbledon ein und erwarb sich für sein elegantes Spiel und seine außergewöhnliche Fairness beim Publikum den Namen des „Gentleman of Wimbledon“ und eines „Gracious Loser“.

Zum nationalsozialistischen Regime wahrte Cramm innere und äußere Distanz. Er trat nicht der NSDAP bei und kritisierte wiederholt den rassistisch motivierten Ausschluss Prenns aus dem deutschen Davis-Cup-Team. Seit 1931 führte er im Einvernehmen mit seiner Ehefrau eine homosexuelle Beziehung zu dem jüdischen Schauspieler Manasse Herbst (1913–1997), den er in Berlin und später im europäischen Exil unterstützte. Seine Hoffnung, durch seine Popularität vor Verfolgung geschützt zu sein, trog: Anfang März 1938, am Abend seiner Rückkehr von einer umjubelten Welttournee nach Nordamerika, Australien, Japan und auf die Philippinen, wurde Cramm von der Gestapo auf Schloss Brüggen verhaftet, wochenlang in Berlin verhört und im Mai 1938 wegen des Verstoßes gegen § 175 RStGB zu einem Jahr Gefängnis verurteilt.

Im Oktober 1938 vorzeitig auf Bewährung entlassen, wurde er als Vorbestrafter fortan (und z. T. bis Anfang der 1950er Jahre) nicht zu den wichtigen Turnieren zugelassen, was seine Rückkehr an die Weltspitze verhinderte. 1940 zur Wehrmacht eingezogen und im Dezember 1941 an die Ostfront geschickt, kehrte Cramm im Februar 1942 mit schweren Erfrierungen zurück und wirkte in Berlin im Widerstandskreis um seinen Freund Adam von Trott zu Solz (1909–1944) am Rande mit. Er nutzte seine schwedischen Kontakte – seit einer Begegnung 1930 bei den Turnieren an der Riviera war er mit dem schwedischen König Gustav V. (1858–1950) befreundet – und führte (was der britische Geheimdienst im März 1944 notierte) Gespräche gegen Adolf Hitler (1889–1945) und das NS-Regime in Stockholm. Er wurde deswegen nach dem 20. Juli 1944 vorübergehend verhaftet. Nach Kriegsende verfasste er mit Marion Gräfin Dönhoff (1909–2002) in Form eines Memorandums die erste Schrift über die Widerstandskämpfer vom 20. Juli 1944 und wurde als unbelasteter deutscher Weltstar zum gesuchten Ansprechpartner für Vertreter der westlichen Alliierten in Fragen des Neuaufbaus örtlicher Strukturen und der Einschätzung der politischen Lage in Deutschland insgesamt.

Cramm nutzte seine ungebrochene Popularität nach 1945 für vielfältige karitative Zwecke. So gründete er 1945 mit Eugen Gerstenmaier (1906–1986) das Evangelische Hilfswerk, engagierte sich beim Wiederaufbau deutscher Tennisvereine und – als Mitgründer 1948 – des Deutschen Tennisbunds, dann für dessen Wiederaufnahme in den Internationalen Tennisverband. Auch wurde er als Spieler wieder aktiv und gewann Turniere in Westdeutschland. 1947 und 1948 zum ersten „Sportler des Jahres“ gekürt, siegte er 1948 und 1949 (wie schon von 1932 bis 1935) bei den Internationalen Meisterschaften von Deutschland am Rothenbaum in Hamburg im Einzel und mit dem Australier Jack Harper (1914–2005) im Doppel. 1949 und 1950 gewann er weitere bedeutende Turniere gegen Topspieler der Weltrangliste und führte 1951 das bundesdeutsche Davis-Cup-Team noch einmal in das Europa-Finale. Cramms Karriere endete 1955 mit dem Gewinn der Internationalen Meisterschaften in Hamburg im Herren Doppel mit dem Amerikaner Budge Patty (1924–2021).

Seit 1951 baute Cramm sich mithilfe seiner Kontakte nach Ägypten in Hamburg ein Unternehmen für den Import von Baumwolle auf und gründete in Duisburg eine Tennisschule, die 1958 nach Berlin umzog und aus der bedeutende Spieler wie Wilhelm Bungert (geb. 1939) und Christian Kuhnke (geb. 1939) hervorgingen. In den 1950er Jahren blickte die Weltöffentlichkeit auf Cramm v. a. wegen seiner seit 1937 bestehenden Beziehung zur reichsten Frau der Welt, Barbara Hutton (1912–1979), deren sechster Ehemann er 1955 wurde. Auch in diesen Nachkriegsjahrzehnten führte er gleichwohl homosexuelle Beziehungen. Cramms Tod nach einem Autounfall in der Nähe von Kairo 1976 und seine Beisetzung auf Schloss Oelber (Landkreis Wolfenbüttel) wurden in den bundesdeutschen Medien von großer Anteilnahme begleitet. Als erster Deutscher wurde er 1977 postum in die International Tennis Hall of Fame und 2008 in die Hall of Fame des deutschen Sports aufgenommen.

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