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Ruth Leuwerik im Gespräch mit Herbert von Karajan (1908–1989), 1959, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006), Bildausschnitt, Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv https://bildarchiv.bsb-muenchen.de).

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Leuwerik wuchs in Essen und Münster auf. Auf Wunsch ihres Vaters besuchte sie nach dem Freiherr-vom-Stein-Gymnasium in Münster 1941/42 die Höhere Handelsschule. Von 1942 bis 1943 nahm sie privaten Schauspielunterricht bei Heinz Ladiges in Münster sowie drei Monate in Straßburg (Elsass, heute Strasbourg, Frankreich). 1942 legte sie die Abschlussprüfung vor der Reichstheaterkammer in Karlsruhe ab und erhielt in der Spielzeit 1942/43 ein erstes Engagement am Westfälischen Landestheater Paderborn mit Gastauftritten im Ruhrgebiet und Sauerland. In der Spielzeit 1943/44 trat sie an den Städtischen Bühnen Münster auf. Im Sommer 1944 wurde sie als Fräserin in einem metallverarbeitenden Unternehmen für die Rüstungsproduktion im Sauerland dienstverpflichtet; nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs war sie als Stenotypistin bei der britischen Militärverwaltung in Münster beschäftigt.

Von Oktober 1945 bis 1947 als Schauspielerin bei den städtischen Bühnen in Münster engagiert, spielte Leuwerik dort u. a. die Maria in William Shakespeares’ (1564–1616) „Was ihr wollt“, Gretchen in Johann Wolfgang von Goethes’ (1749–1832) Urfaust, die Titelrolle in Jean Anouilhs’ (1910–1987) „Eurydike“ und die Recha in Gotthold Ephraim Lessings’ (1729–1781) „Nathan der Weise“. Während ihrer Zeit bei den Bremer Kammerspielen und den Bühnen der Hansestadt Lübeck 1947 bis 1949 umfasste ihr Repertoire u. a. Stücke von Carlo Goldoni (1707–1793), Jean Giraudoux (1882–1944) und Thornton Wilder (1897–1975). Kurz nachdem ihr im Juni 1951 am Deutschen Schauspielhaus Hamburg in Carl Zuckmayers’ (1896–1977) „Der Hauptmann von Köpenick“ als krankes Mädchen an der Seite von Werner Krauß (1884–1959) der Durchbruch als Theaterdarstellerin gelungen war, gab sie ihre Bühnenkarriere auf, um sich auf das Filmgeschäft zu konzentrieren. Vereinzelt trat sie noch in Gastrollen auf, so 1950/51 am Hebbel-Theater in Berlin-West und zuletzt 1955 am Düsseldorfer Schauspielhaus als Eurydike in Anouihls gleichnamigem Stück. Zwischen 1948 und 1975 war sie zudem Sprecherin in 18 Hörspielen für Schallplattenfirmen und den Rundfunk.

In ihrem ersten Kinofilm, der Komödie „Dreizehn unter einem Hut“ (1950), spielte Leuwerik unter der Regie von Johannes Meyer (1888–1976) eine Hauptrolle als Verwirrung stiftende Fabrikantentochter. Breitere Wirkung erlangte sie mit Harald Brauns (1901–1960) Familienfilm „Vater braucht eine Frau“ (1952), der ihre Filmpartnerschaft mit Dieter Borsche (1909–1982) begründete. Leuwerik stand auch in „Die große Versuchung“ (1952), „Königliche Hoheit“ (1953) und „Königin Luise“ (1957) mit Borsche, in „Ein Herz spielt falsch“ (1953), „Bildnis einer Unbekannten“ (1954) und „Ludwig II. – Glanz und Elend eines Königs“ (1955) mit O. W. Fischer (1915–2004), in „Die Trapp-Familie“ (1956) und „Die Trappfamilie in Amerika“ (1958) mit Hans Holt (1909–2001), in „Taiga“ (1958), „Ein Tag, der nie zu Ende geht“ (1959) und „Auf Engel schießt man nicht“ (1960) mit Hannes Messemer (1924–1991) sowie in „Liebling der Götter“ (1960), „Die Stunde, die du glücklich bist“ (1961) und „Ein Alibi zerbricht“ (1963) mit Peter van Eyck (1913–1969) vor der Kamera und bildete mit diesen „Traumpaare“ des bundesdeutschen Nachkriegsfilms; mit „Die Trapp-Familie“ unter der Regie von Wolfgang Liebeneiner (1905–1987) wurde Leuwerik zum Star. In dem Film spielt Leuwerik die energische Stiefmutter einer Familie, die aufgrund ihrer politischen Überzeugung in der Zeit des Nationalsozialismus Österreich verlassen und in die USA emigrieren muss.

„Die Trapp-Familie“ war nicht der einzige Film, in dem Leuwerik in zeitgeschichtlich engagierten Filmen auftrat. „Taiga“, ebenfalls von Liebeneiner inszeniert, widmete sich dem Thema der deutschen Kriegsgefangenen in der Sowjetunion, allerdings ohne die antikommunistische Diktion, die anderen Filmen mit diesem Sujet eigen waren. „Geliebtes Leben“ (1953) und insbesondere „Liebling der Götter“ (1960) thematisierten die Verfolgten des Nationalsozialismus. Anders als „Die Trapp-Familie“, wo das zeitgeschichtlich brisante Thema durch die Genrekonventionen des Familien- und Musikfilms abgeschwächt wurde, war ihre Rolle in „Liebling der Götter“ erinnerungspolitisch aufgeladen. Leuwerik ließ sich Mitspracherechte am Drehbuch vertraglich zusichern und sorgte dafür, dass erstmals seit Gründung der Bundesrepublik die nationalsozialistische Judenverfolgung in den Mittelpunkt einer Filmhandlung gestellt wurde.

1963 beendete Leuwerik nach 29 Kinofilmen ihre Karriere und trat fortan nur noch in zwei Kino- und einigen Fernsehfilmen auf, u. a. in der Titelrolle von „Hedda Gabler“ (1963, ZDF), als Genia Hofreiter in „Das weite Land“ (1970, ZDF), als Valerie Steinfeld in „Und Jimmy ging zum Regenbogen“ (Uraufführung Hamburg, 12.3.1971) und als Konsulin Betsy Buddenbrook in Franz Peter Wirths (1919–1999) Buddenbrooks-Verfilmung (11 Teile, 1979, ARD). Einzelne Fernsehauftritte hatte sie in den ZDF-Krimireihen „Der Kommissar“ (1974) und „Derrick“ (1978, 1983).

Die zeitgenössische Publizistik würdigte Leuwerik v. a. als Darstellerin anmutiger und bodenständiger Frauen- und Mutterrollen, während in den Nachrufen auf sie besonders die emanzipatorischen und unangepassten Seiten ihrer Rollen hervorgehoben wurden. Auffallend oft verkörperte sie berufstätige Frauen in nicht-ehelichen Familienverhältnissen. Nicht nur ihre Rollentypen, sondern auch ihre markante Darstellungskunst, die auch auf ihrer Sprechweise beruhte, bescherte ihr den immensen Erfolg, den sie bis 1963 hatte. Leuweriks große Beliebtheit beim Publikum zeigte sich u. a. in den Abstimmungsergebnissen des Bambi-Preises, den sie fünfmal erhielt. Zwischen 1949 und 1963 bekam sie bei den Abstimmungen die meisten Punkte unter den deutschsprachigen Schauspielerinnen und befand sich in der Gruppe der teuersten Filmstars der Bundesrepublik. 1983 zog sie sich aus der Öffentlichkeit zurück. Das Stadtmuseum Münster widmete ihr zu ihrem 70., das Filmmuseum Berlin zu ihrem 80. Geburtstag 2004 unter dem Titel „Die ideale Frau – Ruth Leuwerik und das Kino der fünfziger Jahre“ eine Sonderausstellung, das Zeughaus-Kino in Berlin im April 2024 eine Filmretrospektive zum 100. Geburtstag.