Karl Krolow, Prinz-Carl-Palais, München, 10.7.1962, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006), Bildausschnitt, Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv, https://bildarchiv.bsb-muenchen.de.

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Krolow wuchs in Hannover auf, wo er 1935 an einem Realgymnasium das Abitur erhielt. Anschließend studierte er Germanistik, Romanistik, Kunstgeschichte und Philosophie in Göttingen und Breslau (Schlesien, heute Wrocław, Polen) und veröffentlichte in dieser Zeit erste Gedichte sowie zahlreiche Buchbesprechungen, u. a. in der „Deutschen Allgemeinen Zeitung“, den „Münchner Neuesten Nachrichten“ und der „Berliner Börsenzeitung“. 1942 ließ er sich als freier Schriftsteller in Göttingen nieder und finanzierte sich durch Rezensionen, was ihn angesichts der NS-ideologisierten Presse zu immer neuen Kompromissen zwang. Krolow war seit 1934 Mitglied der Hitlerjugend und seit 1937 der NSDAP. Von einer Kriegsteilnahme wurde er aus gesundheitlichen Gründen zurückgestellt.

1943 erschien Krolows mit Hermann Gaupp (1901–1966) herausgegebener Gedichtband „Hochgelobtes gutes Leben“, 1948 der erste eigene Band „Gedichte“. Krolow zählte sich neben Wilhelm Lehmann (1882–1968) und Oskar Loerke (1884–1941), mit denen er in regem Austausch stand, zu den Naturlyrikern. Unter dem Eindruck des Zweiten Weltkriegs und der politischen Spannungen der Nachkriegszeit entstanden auch Gedichte mit zeitgenössischem Bezug, wie „Nachtstück mit fremden Soldaten“ (1948), „Die Freiheit“ (1956) und „Die Überwindung der Schwermut“ (1952), in denen er seine tiefe Erschütterung über die Unmenschlichkeit während der Kriegsjahre und die tödliche Bedrohung des Individuums thematisierte.

Im Laufe der 1950er Jahre veränderten sich Krolows Themen; Naturlyrik und Todesthematik wurden nun zunehmend von alltäglichem Geschehen durchdrungen. Krolows Sprache wurde – angeregt durch seine Übersetzung und Nachdichtungen französischer und spanischer Lyrik – skeptischer und angstbesetzt, wie in den Gedichten „Hinblick“ und „Gesicht“ („Gedichte“, 1948). Als programmatische Schrift gilt seine Dankesrede zur Verleihung des Georg-Büchner-Preises 1956, die in überarbeiteter Form u. d. T „Intellektuelle Heiterkeit“ 1961 gedruckt wurde. Weitere Schriften zur Poesie, „Aspekte zeitgenössischer Lyrik“ (1961) und „Ein Gedicht entsteht“ (1973), geben Einblicke u. a. in Krolows Suche nach Form, Erinnerung, Zeitvergehen und Gedächtnis. Die folgenden Gedichte bestanden meist aus reimlosen Versen, wurden in Zeitungen, wie „Frankfurter Allgemeine Zeitung“, „Stuttgarter Nachrichten“ und Süddeutsche Zeitung“, gedruckt und fanden als Beispiele zeitgenössischer Lyrik Eingang in den Kanon bundesdeutscher Schullektüre.

Neben dieser Form der Lyrik schuf Krolow als Gegenpol Gedichte, in denen er auf traditionelle Formen zurückgriff. Sein „Herbstsonett mit Hegel“ (1980) enthält streng gereimte Terzinen und Sestinen; häufig daraus zitiert wurde das Anfangsgedicht „PLOPP“. Krolows Interesse an Geschichte zeigte sich in dem Gedichtzyklus „Herodot oder der Beginn von Geschichte“ (1983), in dem er eine große Zeitspanne vergegenwärtigte und im Rückgriff auf Herodots (ca. 485–424 v. Chr.) Berichte auf kontinuierlich wiederkehrende Katastrophen aufmerksam machte, die sich in aktuellen politischen und gesellschaftlichen Ereignissen wiederfinden.

Prosaarbeiten legte Krolow mit seinen Bänden „Minuten-Aufzeichnungen“ (1968), „Das andere Leben“ (1979), „Im Gehen“ (1981) und „Melanie“ (1983) vor. Ihnen gemeinsam ist der Umgang mit einer sich ausbreitenden individuellen Einsamkeit der Innenwelt angesichts tiefer Betroffenheit über die Außenwelt, ein kontinuierlicher Themenkreis in Krolows Lyrik, der sich im Alter verstärkte und in dem postum erschienenen Band „Im Diesseits verschwinden. Gedichte aus dem Nachlaß“ (2002) fortgeführt wurde.

Krolows Prosa und Gedichtbände wurden von der Literaturkritik positiv aufgenommen. Besonderes Lob erhielten seine Impulse für die moderne Lyrik, die aus seinen poetologischen Schriften, aber auch unmittelbar aus seiner Lyrik hervorgingen. Während vereinzelt Kritik an der immensen Zahl seiner Publikationen geäußert wurde, wurde zugleich Krolows Verdienst für die Vermittlung europäischer Lyrik hervorgehoben.

Eine lebenslange enge Freundschaft verband Krolow seit seiner Göttinger und Hannoveraner Zeit mit Friedrich Rasche (1900–1965), dem Chefredakteur der Hannoverschen Presse, der ihn förderte. In seiner Darmstädter Zeit unterhielt Krolow persönliche Kontakte zu seinem Verleger, Freund und Förderer Siegfried Unseld (1924–2002) sowie zu Marcel Reich-Ranicki (1920–2013). Über die Gruppe 47, an deren Niendorfer Treffen er 1952 teilnahm, stand er in Verbindung zu Paul Celan (1920–1970), die sich nach einem halbjährigen Aufenthalt Krolows in Paris im Rahmen des UNESCO-Stipendiums 1958 intensivierte und in Darmstadt fortsetzte. Zu einem der engsten Darmstädter Freunde wurde ihm der Dichter Heinz Winfried Sabais (1922–1981), der ihn zur Übersiedlung von Hannover nach Darmstadt bewogen hatte. Wohnhaft auf der Darmstädter Künstlerkolonie Mathildenhöhe, seit 1969 im Park Rosenhöhe, erhielt Krolow durch den regen Austausch mit Literaten und Literaturkritikern wie Georg Hensel (1923–1996) Inspirationen für seine Arbeiten. Auch Krolow wirkte anregend auf seine Darmstädter Künstlerfreunde: Hans Ulrich Engelmann (1921–2011) vertonte dessen Gedicht „Stele für Büchner“ (1989) und nach Krolows Tod 1999 einen Psalm zum Gedenken an ihn. Der von Gesprächen mit Krolow inspirierte Bildhauer Thomas Duttenhoefer (geb. 1950) schuf 1982 ein Bronzebildnis Krolows und 2008 die Statue „Der Dichter als flüchtiger Erdengast“, die auf der Darmstädter Rosenhöhe an ihn erinnert.