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Peter Härtling, November 1985, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006), Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv https://bildarchiv.bsb-muenchen.de).

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Härtling wuchs in Hartmannsdorf bei Chemnitz, seit 1941 in Olmütz (heute Olomouc) auf. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs floh er mit der Mutter und seiner Schwester nach Brünn (heute Brno), dann weiter nach Mährisch-Trübau (heute Moravská Třebová, alles Tschechien) und kam kurzzeitig wieder nach Olmütz zurück, ehe die Familie im Frühjahr 1945 nach Zwettl im österreichischen Waldviertel flüchtete. Im Frühjahr 1946 übersiedelte die Familie in das schwäbische Nürtingen, wo die auf der Flucht von sowjetischen Soldaten vergewaltigte Mutter im Oktober Suizid beging; der Vater war 1945 in sowjetischer Kriegsgefangenschaft gestorben. Die Eindrücke von Kriegswirren und Flucht verarbeitete Härtling später in mehreren literarischen Werken, weswegen er zu den wenigen Autoren der bundesrepublikanischen Literatur zählt, die von ihrer eigenen Vertreibung erzählen.

In Nürtingen lebte Härtling mit seiner Schwester bei der Großmutter Elisabeth und der Tante Katharina. Nachdem er seine Gymnasialausbildung 1951/52 nach einem Streit mit seinem Deutschlehrer abgebrochen hatte, absolvierte er Volontariate bei der „Nürtinger Zeitung“ 1952/53 und „Heidenheimer Zeitung“ 1954/55, wo er von der Lokalredaktion in das Feuilleton „aufstieg“. In Nürtingen schloss Härtling Freundschaften, die seinen weiteren Lebensweg prägten, so mit dem Maler und Bildhauer Fritz Ruoff (1906–1986) sowie dem Kunsthistoriker und Lektor im Bechtle Verlag Kurt Leonhard (1910–2005), der Härtlings erste Gedichtbände „poeme und songs“ (1953) und „Yamins Stationen“ (1955) annahm.

Seit 1956 war Härtling als Feuilletonredakteur bei der „Deutschen Zeitung“ in Stuttgart (seit 1959 in Köln), seit 1962 bei der Zeitschrift „Der Monat“ in Berlin-West tätig, die er seit 1964 mitherausgab. 1967 wechselte er als Cheflektor zum S. Fischer Verlag nach Frankfurt am Main und stieg 1969 in die Geschäftsführung auf, bevor er sein Beschäftigungsverhältnis aufgab, um seit Anfang 1974 als freier Schriftsteller in Mörfelden-Walldorf (Hessen) zu leben. Bereits während seiner Zeit als Journalist und Verleger war Härtling, der Wolfgang Borchert (1921–1947), Wolfgang Koeppen (1906–1996) und Heinrich Böll (1917–1985) zu seinen Vorbildern zählte, literarisch produktiv. Nach zwei Lyrikbänden debütierte er als Romanautor 1959 mit „Im Schein des Kometen. Die Geschichte einer Opposition“, in dem es um die Geschichte eines Mannes in der jungen Bundesrepublik geht, für den vermutlich die Figur Beckmann aus Borcherts „Draußen vor der Tür“ (1947) Pate gestanden hat. 1964 folgte „Niembsch oder Der Stillstand“, eine fiktionalisierte Biografie Nikolaus Lenaus (1802–1850). Vor allem von Walter Höllerer (1922–2003) wurde der Roman wegen seines „rhapsodischen“ Stils gelobt und auf einer Ebene mit denen Uwe Johnsons (1934–1984) und Günter Grass’ (1927–2015) gesehen, mit dem er spätestens nach seinem Beitritt zum SPD-Wahlkontor 1965 auch privat verkehrte. Durch das Werk fand Härtling Zugang zur Gruppe 47, an deren Treffen er seit 1965 sporadisch teilnahm.

Einflussreich für Härtling wurden die Begegnungen mit dem Religionswissenschaftler Jacob Taubes (1923–1987) und dem Literaturwissenschaftler Peter Szondi (1929–1971), die ihn zu einem Verständnis von Geschichte als einem Konstrukt aus einer jeweiligen Gegenwart führten. Dieses zeigt sich deutlich in den Romanen „Zwettl. Nachprüfung einer Erinnerung“ (1973), „Hölderlin“ (1976) und „Nachgetragene Liebe“ (1980), in denen sich Härtling seinem zentralen Anliegen, der Auseinandersetzung und dem Umgang mit Geschichte widmete und sich gegen Vorstellungen wandte, diese könnte „bewältigt“ werden. Seine persönlichen und familiären Fluchterfahrungen thematisierte Härtling in unterschiedlichen Versionen und anhand unterschiedlicher Figuren bis in sein Spätwerk hinein, so in „Herzwand“ (1990), „Božena“ (1994) und „Große, kleine Schwester“ (1998). Ein weiteres Thema seiner Romane seit Mitte der 1970er Jahre war die Beschäftigung mit den Lebensläufen von Künstlern: Nach „Hölderlin“ (1976) etwa mit Wilhelm Waiblinger (1804–1830) in „Waiblingers Augen“ (1987), mit Franz Schubert (1797–1828) und Wilhelm Müller (1794–1827) in „Der Wanderer“ (1988) und Robert Schumann (1810–1856) in „Schumanns Schatten“ (1996).

Härtling machte sich seit den 1970er Jahren auch als Autor von Kinder- und Jugendbüchern einen Namen, in denen er v. a. das Leben von Flüchtlingskindern und jugendlichen Außenseiter gestaltete. In Anerkennung dieser Verdienste wurden bis heute über 20 Schulen und 1984 von der Stadt Weinheim bei Mannheim ein Kinder- und Jugendbuchpreis nach ihm benannt. Als Essayist, aber auch durch Engagement vor Ort nahm Härtling seit den 1960er Jahren immer wieder politisch Stellung. Nach seiner Mitarbeit im Wahlkontor der SPD, beteiligte er sich in den 1970er Jahren an der Friedensbewegung und in den 1980er Jahren an den Protesten gegen die Frankfurter Startbahn West. Härtling trat für soziale, kulturelle und ökologische Nachhaltigkeit ein, wobei es ihm nicht um eine motivorientierte „Öko-Literatur“, sondern um eine Geschichtlichkeit ging, die stets ein generationen- sowie nationenüberschreitendes Gespräch zwischen Gegenwart und Vergangenheit suchte.