Schule, Ausbildung und berufliche Tätigkeit in der Energiewirtschaft

Herrhausen wuchs in Essen in einem handwerklich-mittelständisch geprägten Milieu auf. Als Schüler der Humboldt-Oberrealschule zeigte er überdurchschnittlich gute Leistungen und wurde deshalb für eine NS-Eliteschule vorgeschlagen. Seit Herbst 1942 besuchte er die Reichsschule der NSDAP in Feldafing bei München und verinnerlichte dort ein elitäres Gemeinschaftsideal. Im Sommer 1945 zurück in seiner Heimatstadt, ging er auf das Carl-Humann-Gymnasium, absolvierte im Frühjahr 1949 sein Abitur und begann, obwohl seine Interessen eigentlich auf dem Gebiet der Philosophie lagen, Betriebswirtschaft zu studieren. Nach der Diplom-Prüfung trat er im Oktober 1952 eine Stelle als Direktionsassistent bei der Ruhrgas AG in Essen an. Parallel dazu arbeitete er an seiner wirtschaftswissenschaftlichen Dissertation, die von Theodor Wessels (1902–1972) betreut wurde.

Nach der Promotion zum Dr. rer. pol. wechselte Herrhausen 1955 zur Vereinigte Elektrizitätswerke Westfalen AG (VEW) in Dortmund, dem damals zweitgrößten bundesdeutschen Energieversorger. 1956 lernte er während eines sechsmonatigen Aufenthalts bei der Empire Trust Company in New York das Kreditgeschäft einer Merchant Bank kennen. Die VEW übertrug ihm nach seiner Rückkehr Handlungsvollmacht und regte ihn an, sich an der Sozialakademie Dortmund in die betriebswirtschaftliche Ausbildung gewerkschaftlicher Führungskräfte einzubringen. Herrhausen erwog in dieser Zeit, der SPD beizutreten, entschied sich aber dagegen und wurde auch später nicht Mitglied einer politischen Partei.

1959 ausgestattet mit Prokura und 1960 befördert zum Verwaltungsdirektor, übernahm Herrhausen die Leitung der kaufmännischen Abteilung. Es gelang ihm, die chronischen Finanzierungsprobleme des expandierenden, in kommunalem Eigentum befindlichen Unternehmens zu bewältigen und 1966 eine Teilprivatisierung durchzusetzen, an der auch die Deutsche Bank beteiligt war. Im November 1967 wurde er in den Vorstand der VEW berufen.

Wechsel zur Deutschen Bank AG

1969 erhielt Herrhausen das Angebot, in den Vorstand der Deutschen Bank einzutreten. Zum 1. Januar 1970 vom Aufsichtsrat bestätigt, verschaffte er sich mit fundierten Analysen zur weltwirtschaftlichen Lage rasch Anerkennung, übernahm Verantwortung für verschiedene Fachabteilungen und Hauptfilialbezirke der Bank sowie eine wachsende Zahl von Aufsichts- und Beiratsmandaten in anderen Unternehmen. Auch im Auslandsgeschäft wuchs dem Quereinsteiger Herrhausen größere Verantwortung zu, indem er nach und nach die Zuständigkeit für Stützpunkte in Australien, Südafrika und Amerika übernahm. Zudem wurden ihm wirtschaftspolitisch beratende Aufgaben übertragen: So war er seit 1974 Mitglied der vom Bundesfinanzminister eingesetzten Studienkommission „Grundsatzfragen der Kreditwirtschaft“, die das deutsche Universalbanksystem daraufhin überprüfen sollte, ob es wirtschaftliche Konzentration und Machtballungen fördere. Herrhausen trug maßgeblich dazu bei, dass es nicht zu einer raschen, rigiden gesetzlichen Begrenzung des Beteiligungsbesitzes der Banken kam.

Vor dem Hintergrund der beiden Ölpreiskrisen und der damit einhergehenden währungspolitischen Verwerfungen sah Herrhausen die Notwendigkeit, die bundesdeutsche Wirtschaftspolitik und das Geschäftsmodell der Deutschen Bank anzupassen: In seinen Augen bestand die Gefahr einer Verkrustung, zugleich aber auch die Chance, die bislang von den Industrieländern dominierte Weltwirtschaft unter Einschluss aller Entwicklungsregionen zu einer multipolaren globalen Ökonomie umzugestalten. Aufgrund dieser in den frühen 1980er Jahren gestellten Diagnose gab Herrhausen auch dezidierte Stellungnahmen zur Wirtschafts- und Gesellschaftspolitik ab, engagierte sich verstärkt für die Wissenschafts- und Elitenförderung und versuchte, den Kurs der Deutschen Bank im internationalen Geschäft neu zu justieren.

Vorstandssprecher der Deutschen Bank AG

Im Mai 1985 neben F. Wilhelm Christians (1922–2004) zu einem der beiden Vorstandssprecher berufen, übernahm Herrhausen drei neue Verantwortungsbereiche: die Öffentlichkeitsarbeit, die Beteiligungen und das noch nicht sehr stark entwickelte internationale Investmentbanking. Von den Medien bevorzugt aufgegriffen wurde allerdings sein Wirken an der Spitze von Aufsichtsräten, v. a. bei der Daimler-Benz AG in Stuttgart. Gegen Widerstände im eigenen Haus wie bei seinem Mandatsunternehmen setzte Herrhausen im Frühjahr 1987 die Berufung des Sozialdemokraten Edzard Reuter (geb. 1928) zum Vorstandsvorsitzenden durch und stellte sich später, trotz eigener Vorbehalte, hinter dessen Pläne zur Fusion mit dem Luft- und Raumfahrtkonzern Messerschmitt-Bölkow-Blohm. Große Aufmerksamkeit erregte Herrhausen im Herbst 1987 bei der Jahrestagung des IWF in Washington, DC mit seinem Vorschlag, zur Lösung der seit Jahren schwelenden internationalen Schuldenkrise einen Forderungsverzicht gegenüber den Entwicklungsländern zu erwägen, auch von Seiten der Banken. Dieser Vorstoß, den er mit konkreten, mit der Weltbank abgestimmten Konzepten untermauerte, brachte ihm in der Öffentlichkeit breite Sympathie, bei internationalen und deutschen Bankmanagern allerdings Unverständnis und Kritik ein.

Im Mai 1988 wurde Herrhausen zum alleinigen Sprecher des Vorstands der Deutschen Bank berufen und übernahm die Verantwortung für die strategisch wichtige Abteilung für Konzernentwicklung. Nach den hier, auch mit Hilfe externer Berater entwickelten Vorstellungen sollte die Deutsche Bank zu einer globalen Universalbank mit integriertem Investmentbanking umgebaut werden. Die Umsetzung dieses maßgeblich von Herrhausen inspirierten Konzepts stieß jedoch auf große Vorbehalte, weil es massive Eingriffe in die Kompetenzen der verschiedenen Leitungsebenen vorsah. So kam es faktisch zwar zur Ausweitung der Geschäftsfelder, etwa im Bereich der Lebensversicherung und der Unternehmensberatung sowie im Herbst 1989 zum Abschluss der Übernahme der britischen Investmentbank Morgan Grenfell, doch der parallel dazu vorgesehene organisatorische Umbau der Bank stagnierte, da der Vorstand eine Entscheidung darüber hinauszögerte.

An den politischen Umbrüchen in der DDR und Osteuropa nahm Herrhausen 1989 lebhaften Anteil, nicht nur als wirtschaftspolitischer Berater des mit ihm befreundeten Bundeskanzlers Helmut Kohl (1930–2017), sondern auch, weil sie neue geschäftspolitische Möglichkeiten für die Deutsche Bank eröffneten, nicht zuletzt bei Unternehmensfusionen und Übernahmen.

Aus seinen weitreichenden Plänen für die Deutsche Bank wurde Herrhausen durch das der Roten Armee Fraktion zugeschriebene, bis heute aber nicht vollständig aufgeklärte Attentat vom 30. November 1989 herausgerissen. Seine Nachfolger bei der Deutschen Bank setzten viele seiner Ideen und Konzepte um, wenn auch langsamer und mit erheblichen Abstrichen, insbesondere bei der angestrebten Integration des Investmentbankings in die Universalbank. Die daraus resultierenden Steuerungsschwierigkeiten des wachsenden Bankkonzerns unterstrichen den postumen Nimbus Herrhausens als visionärer strategischer Vordenker.