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Bruno Apitz, Eröffnung der „Woche des Buches“, 18.11.1958, Berlin-Ost, Quelle: Bundesarchiv, Bild 183-60099-0003 / Fotograf(in): Mohle.

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Apitz’ Abstammung ist nicht geklärt. Früh vermutete er, dass nicht Friedrich Hermann Apitz sein leiblicher Vater, sondern er aus einer außerehelichen Beziehung seiner Mutter mit dem Maschinenschlosser Max Frölich (1858–1942) hervorgegangen sei, was Apitz auch in seinem stark autobiografisch gefärbtem Roman „Der Regenbogen“ (1976) andeutete und was von Angehörigen der Familie Frölich untermauert wurde. Sollte die als wahrscheinlich zu bewertende Vermutung stimmen, wäre der kommunistische Politiker und Publizist Paul Frölich (1884–1953) Apitz’ natürlicher Halbbruder.

Apitz besuchte von 1905 bis 1914 die Volksschule in Leipzig und engagierte sich bereits als Jugendlicher politisch. In Leipzig hielt er als Mitglied des Arbeiterjugendbildungsvereins der SPD am 16. August 1917 vor streikenden Arbeitern eine Rede gegen die Fortdauer des Kriegs, in deren Folge er wegen „versuchten Landesverrats“ verurteilt und bis zur Begnadigung kurz vor Beginn der Novemberrevolution 1918 in den Anstalten Cottbus und Wohlau (Schlesien, heute Wołów, Polen) inhaftiert wurde. Die Haft hatte entscheidenden Einfluss auf seine spätere Entwicklung: Im Gefängnis begann Apitz Verse zu schreiben und entdeckte seine Lust am schriftstellerischen Schaffen.

Nach abgebrochenen Ausbildungen zum Stempelschneider (1914/15) und Buchhändler 1919 war Apitz in den 1920er Jahren als Aushilfsarbeiter und Schauspieler tätig, unterbrochen von Phasen der Arbeitslosigkeit. 1927 trat er der KPD bei und begann etwa zur selben Zeit, kulturpropagandistisch zu arbeiten und zu schreiben; erste Kurzgeschichten wie „Der junge Dichter“ erschienen in der satirischen Wochenzeitschrift „Der Drache“ bzw. „Weihnacht in der Zelle“ in der Hallischen KPD-Zeitung „Klassenkampf“. Zwei frühe Romane gelten als verschollen. Nach der Machtübernahme durch die Nationalsozialisten kam Apitz im Mai 1933 für drei Monate in „Schutzhaft“ im KZ Colditz bei Leipzig, später im KZ Sachsenburg bei Chemnitz. Mit der Gestaltung und Verteilung illegaler politischer Plakate und Flugblätter beteiligte sich Apitz am Wiederaufbau der KPD und kämpfte gegen den Nationalsozialismus. 1934 wurde er abermals verhaftet, misshandelt, wegen „Vorbereitung zum Hochverrat“ verurteilt und im Zuchthaus Waldheim inhaftiert. Nach Verbüßung der Haftstrafe wurde Apitz 1937 in das KZ Buchenwald überführt und bis zur Befreiung des Lagers im April 1945 gefangen gehalten.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs arbeitete Apitz u. a. als Redakteur bei der „Leipziger Volkszeitung“ (unter dem Pseudonym „Britz“) und als Verwaltungsdirektor der Städtischen Bühnen Leipzig. 1955 zog er nach Berlin-Ost und verfasste als freischaffender Schriftsteller seinen Buchenwald-Roman „Nackt unter Wölfen“ (1958), der von Martin Gregor-Dellin (1926–1988) als Lektor beim Mitteldeutschen Verlag in Halle an der Saale betreut wurde und Apitz schlagartig berühmt machte. In dem Werk, das in der DDR seit 1960 zur Schullektüre gehörte, erzählte er die Geschichte eines kleinen jüdischen Jungen, der im Frühjahr 1945 in einem Koffer in das KZ Buchenwald gebracht und bis zum Tag der Befreiung von kommunistischen Häftlingen vor der SS versteckt und damit gerettet wird. Bis heute wurde das Buch weltweit über drei Millionen Mal verkauft und in mehr als 30 Sprachen übersetzt. Auch in der Bundesrepublik erfuhr der Roman eine in Teilen positive Aufnahme, so etwa durch Marcel Reich-Ranicki (1920–2013) anlässlich des Erscheinens der westdeutschen Taschenbuchausgabe 1961.

1958 als Hörspielfassung gesendet, wurde „Nackt unter Wölfen“ 1960 erstmals unter der Regie von Georg Leopold (1920–2004) für den Deutschen Fernsehfunk der DDR verfilmt. Internationale Aufmerksamkeit erregte die Neuverfilmung für die DEFA 1963 mit Frank Beyer (1932–2006) als Regisseur und Armin Mueller-Stahl (geb. 1930) als einem der Hauptdarsteller. Eine dritte Verfilmung unter der Regie von Philipp Kadelbach (geb. 1974) für den Mitteldeutschen Rundfunk folgte zum 70. Jahrestag der Befreiung Buchenwalds 2015; das Drehbuch von Stefan Kolditz (geb. 1956) basiert auf Apitz’ unveröffentlichtem, unlektoriertem Manuskript.

Stefan Heym (1913–2001) nannte Apitz einen „Ein-Buch-Autor“, da dieser mit seinen weiteren Werken nie an den Erfolg von „Nackt unter Wölfen“ anknüpfen konnte: Seine Romane „Der Regenbogen“ (1976) und „Schwelbrand“ (postum 1984) sowie die KZ-Novelle „Esther“ (1988), die unter der Regie von Robert Trösch (1911–1986) und zur Musik von Hanns Eisler (1898–1962) 1962 als Fernsehspiel produziert und erst am 18. April 1980 erstgesendet wurde, fanden kaum öffentliche Beachtung. Gleiches gilt für den Tatsachenbericht „Das war Buchenwald!“ (1946), der authentisch über das Grauen und Elend im KZ Buchenwald berichtet. Jüngste Archivfunde widerlegten aber Heyms Urteil: So zeigen das Prosafragment „Die Marmorstatue“ und zahlreiche Gedichte aus Apitz‘ Haftzeiten die Bandbreite seines schriftstellerischen Könnens.

Literaturwissenschaftliches Aufsehen erregte 2012 eine Neuausgabe von „Nackt unter Wölfen“, die erstmals für die Veröffentlichung 1958 gestrichene Originalpassagen enthielt und damit Roman und Autor in ein neues Licht rückte. Deutlich wird, dass Apitz lange um die Publikation seines Werks kämpfen und – z. T. aus politischen und ideologischen Gründen – etliche Umarbeitungen des Texts hinnehmen musste. Die ursprüngliche Fassung war viel konfliktreicher und erzählte in allen Einzelheiten von der prekären Zwangslage, in der kommunistische Funktionshäftlinge andere Häftlinge an die SS übergeben mussten oder in der sie einem SS-Arzt bei Giftinjektionen assistierten. Das Manuskript trug dazu bei, Vorwürfe aus der Zeit nach 1989/90 zu relativieren, Apitz habe ein übertrieben positives Bild der kommunistischen Häftlinge entwerfen wollen.

Apitz, der 1946 zu den Gründungsmitgliedern der SED zählte, stand seit August 1957 in Verbindung mit dem Ministerium für Staatssicherheit (MfS) und wurde als Deckadresse („Brendel“) für den Postempfang eingesetzt. Er erklärte sich bereit, die an ihn adressierte Post an das MfS weiterzuleiten und darüber hinaus Berichte für das MfS anzufertigen. Mitarbeitern des MfS gelang auf dem „Wege der Überzeugung“ die Anwerbung zu jener Zeit, als Apitz vor dem Abschluss von „Nackt unter Wölfen“ stand. Apitz leitete Post an das MfS weiter, schrieb zwei Berichte und beendete die Zusammenarbeit auf eigenen Wunsch im Oktober 1959.

Neben seiner Tätigkeit als Schriftsteller war Apitz Bildhauer und Zeichner sowie Kabarettist und Schauspieler. Als Schauspieler arbeitete er u. a. in den 1920er Jahren in Nebenrollen am Leipziger „Alten Theater“ und am Stadttheater Harburg (Elbe). Im KZ Buchenwald schuf er – z. T. im Auftrag der Lagerleiter – zahlreiche Skulpturen und Schnitzereien, die ihn im ganzen Lager bekannt machten und letztlich beitrugen, sein Überleben zu sichern, darunter die vielbeachtete Holzplastik „Das letzte Gesicht“ (1944, heute Deutsches Historisches Museum, Berlin).