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Hermann Kesten, rechts im Hintergrund Erich Kästner (1899–1974), Münchner Kammerspiele, November 1952, Bildausschnitt, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006) , Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv https://bildarchiv.bsb-muenchen.de).

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Kesten verbrachte seine ersten Lebensjahre in der galizischen Kleinstadt Podwołoczyska an der Grenze zwischen Russland und Österreich-Ungarn. Seine Eltern waren der westlichen Kultur, v. a. dem Geist der Aufklärung, zugewandt, zugleich aber im traditionellen Judentum verwurzelt. 1904 übersiedelte die Familie nach Nürnberg, wo Kesten die Volksschule an der Bismarckstraße, dann das Königliche Alte Gymnasium am Egidienberg besuchte, an dem er 1919 das Abitur machte.

Nach dem Tod des Vaters 1918 führte die Mutter das Geschäft für allerlei Waren in Nürnberg weiter und ermöglichte Kesten trotz knapper finanzieller Mittel ein Studium der Rechtswissenschaften, Nationalökonomie, Geschichte, Germanistik und Philosophie an der Universität Erlangen, das er in Frankfurt am Main fortsetzte, 1923 jedoch abbrach, um im Geschäft der Mutter mitzuarbeiten. In dieser Zeit setzte er seine literarischen Versuche fort, mit denen er als Gymnasiast begonnen hatte.

Sein Durchbruch als Autor gelang Kesten 1926 mit der Veröffentlichung seiner Erzählung „Vergebliche Flucht“ in der „Frankfurter Zeitung“. Im Jahr darauf erschien im renommierten Gustav Kiepenheuer Verlag sein Romandebüt „Josef sucht die Freiheit“, das für den Kleist-Preis nominiert wurde und den Autor schlagartig bekannt machte. 1928 folgte Kesten einem Angebot des Verlags, für diesen in Berlin als Lektor zu arbeiten. Daneben schrieb er weitere Romane und Erzählungen, veröffentlichte Gedichte und versuchte erfolglos, als Dramatiker Fuß zu fassen. Zudem betätigte er sich mit seiner Schwester Gina als Übersetzer aus dem Französischen, u. a. von Werken der Autoren Julien Green (1900–1998), Henry Michaux (1899–1984) und Jules Romains (1885–1972). Bald wurde er zu einer festen Größe des literarischen Lebens in Berlin und verkehrte u. a. mit Erich Kästner (1899–1974), Ernst Toller (1893–1939) und Joseph Roth (1894–1939).

Einen Einschnitt in Kestens Leben und Karriere markierte die nationalsozialistische Machtübernahme. Ende März 1933 floh er mit seiner Ehefrau nach Paris, wo sie – mit Unterbrechungen in Nizza und Sanary-sur-mer – sieben Jahre lebten und er für den Amsterdamer Verlag Allert de Lange deutschsprachige Autorinnen und Autoren betreute. Kesten schrieb in dieser Zeit drei weitere Romane, darunter „Die Kinder von Gernika“ (1939), seine Reaktion auf die Zerstörung der baskischen Stadt durch deutsche und italienische Luftverbände.

Bei Beginn des Zweiten Weltkriegs in Frankreich vorübergehend als feindlicher Ausländer in den Lagern Colombes und Nevers interniert, gelang Kesten 1940 die Flucht in die USA, wohin ihm seine Frau später folgte. Bis 1942 engagierte er sich mit Thomas Mann (1875–1955) im Emergency Rescue Committee in New York City für die Rettung der von durch die Nationalsozialisten Verfolgten. Er leistete die Kärrnerarbeit, schrieb Eingaben und wurde bei den Behörden vorstellig, während Thomas Mann mit seinem Namen im Hintergrund Garant für die Seriosität der Anträge war. Zahlreiche Schriftstellerkolleginnen und -kollegen wie Bertolt Brecht (1898–1956) verdankten Kesten ihr Leben.

1953 kehrte Kesten, der 1949 US-amerikanischer Staatsbürger geworden war, sich aber nach wie vor als Europäer fühlte, nach Europa zurück und ließ sich in Rom nieder, wo er literarisch produktiv wurde. Den Auftakt bildeten die literarischen Porträts „Meine Freunde die Poeten“ (1953), wegen derer Kesten heute noch bekannt ist und in denen er in erster Linie emigrierte Kolleginnen und Kollegen vor dem Vergessen bewahrte. Den Schlussstein zu seinem Werk setzte er 1974 mit seinem einzigen Gedichtband „Ich bin der ich bin“ (1974); im selben Jahr wurde er mit dem Georg-Büchner-Preis ausgezeichnet.

Kesten nutzte die Festakte bei den ihm verliehenen Preisen, um sich als überzeugter liberaler Humanist zu positionieren, weswegen er gelegentlich mit Vertretern politisch linker Positionen in Konflikt geriet. So kam es 1961 im Rahmen eines Rundgesprächs in Mailand, an dem er mit Uwe Johnson (1934–1984) teilnahm, zur „Kesten-Affäre“, dem Disput um die angeblich apologetische Haltung Johnsons dem Berliner Mauerbau gegenüber, der Kestens Reputation dauerhaften Schaden zufügte. Nicht zuletzt wegen seiner Fähigkeit, in politischen und literarischen Debatten vermittelnd zu wirken, wurde Kesten 1972 zum Präsidenten des Deutschen PEN-Zentrums (Bundesrepublik) gewählt. Mit diesem Amt, das er bis 1976 innehatte, etablierte er sich endgültig als Doyen der bundesdeutschen Literaturszene.

Erschüttert vom Tod seiner Ehefrau 1977, verstummte Kesten literarisch. 1978 verließ er Rom, versuchte kurz, in New York City wieder sesshaft zu werden, und zog noch im selben Jahr nach Basel zu Martha Marc (gest. 1984), einer Jugendfreundin seiner Frau. Nach Martha Marcs Tod übersiedelte er in das jüdische Alters- und Pflegeheim La Charmille in Riehen (Kanton Basel-Stadt).

Kestens Name steht bis heute für politisch engagierte, sozialkritische Literatur. Kestens großes Thema war der Konflikt zwischen den Interessen und Bedürfnissen des Individuums und den Zwängen der Massengesellschaft, insbesondere in totalitären Staaten. Bis heute berufen sich liberale Geister auf ihn. Seinen Platz in der Literaturgeschichte verdankt er der Rolle, die er als Autor der Neuen Sachlichkeit sowie als Stimme des Exils gespielt hat. Zu Lebzeiten wurde sein Werk in zahlreiche Sprachen übersetzt und weltweit rezipiert. Allerdings geriet Kesten als Autor später in Vergessenheit, nicht zuletzt, weil er sich den geltenden Ideologien konsequent verweigerte. Deshalb wurde in der DDR nur ein einziges Werk, „Die Kinder von Gernika“, neu aufgelegt, das wegen seiner Kritik am Nationalsozialismus und am spanischen Faschismus den ostdeutschen Erwartungen an politische Literatur entsprach.