Ausbildung

Born, aus einer großbürgerlichen, deutsch-jüdischen Familie stammend, studierte nach dem Abitur 1901 zunächst in Breslau (Schlesien, heute Wrocław, Polen) Rechtswissenschaften und Philosophie, dann Mathematik, Physik und Astronomie in Heidelberg, wo er sich mit dem Physiker James Franck (1882–1964) befreundete, sowie in Zürich und Göttingen. Hier wurde er 1906 bei dem Mathematiker Carl Runge (1856–1927) mit „Untersuchungen über die Stabilität der elastischen Linie in Ebene und Raum, unter verschiedenen Grenzbedingungen“ zum Dr. phil. promoviert. Danach war er (unbezahlter) physikalischer Privatassistent des Mathematikers David Hilbert (1862–1943) und arbeitete mit Hermann Minkowski (1864–1909) zur Relativitätstheorie, über die er 1920 eines der ersten Lehrbücher publizierte.

1909 habilitierte sich Born in Göttingen über die Theorie des starren Körpers in der Relativitätstheorie für Physik. Nach Minkowskis Tod gab Born dessen unvollendete physikalische Arbeiten aus dem Nachlass heraus und wandte sich dann der Theorie atomarer Kristallgitter zu („Dynamik der Kristallgitter“, 1915). Für diese kristallografischen Arbeiten setzte Born häufig Matrizenrechnung ein, die er in den frühen 1920er Jahren auch seinen Schülern an der Universität Göttingen nahebrachte. Mit Theodore von Kármán (1881–1963) entwickelte Born eine Theorie der spezifischen Wärme von Festkörpern, eines der zentralen Themen der sich rasch entwickelnden Quantentheorie.

Während des Ersten Weltkriegs war Born – als nicht kriegstauglich eingestuft – in der Artillerieprüfungskommission unter Leitung von Rudolf Ladenburg (1882–1952) mit Schallortungsversuchen befasst. 1914/15 außerordentlicher Professor an der Universität Frankfurt am Main, wurde er 1915 außerordentlicher Professor für Theoretische Physik an der Universität Berlin, wo er u. a. Max Planck (1858–1947), Albert Einstein (1879–1955) und Walther Nernst (1864–1941) kennenlernte. 1919 erhielt er im Stellentausch mit Max von Laue (1879–1960) seine erste ordentliche Professur in Frankfurt am Main.

Göttinger Zeit

1921 folgte Born einem Ruf nach Göttingen, wo er bis zur nationalsozialistischen Machtübernahme Direktor des Instituts für Theoretische Physik war und einen größeren Kreis von Promovenden hatte, darunter Friedrich Hund (1896–1997), Pascual Jordan (1902–1980), Siegfried Flügge (1912–1997), Maria Goeppert-Mayer (1906–1972), Robert Oppenheimer (1904–1967) und Viktor Weisskopf (1908–2002). In den folgenden Jahren wurde die Universität Göttingen, an die auch Franck berufen wurde und an der u. a. der Festkörperphysiker Robert Wichard Pohl (1884–1976) tätig war, zu einem der wichtigsten Standorte für Forschungen zur Quantentheorie.

Anfang 1925 erschienen Borns Vorlesungen über die Atommechanik als erster Band in einer von Born mit Franck herausgegebenen neuen Buchreihe über die „Struktur der Materie in Einzeldarstellungen“. Der zweite Band dieses Lehrbuchs erschien nie, denn Borns „Versuch einer deduktiven Darstellung der Atomtheorie“ (S. v) war der Endpunkt des Zugangs zur Quantentheorie in Manier von Planck und Einstein. Das wurde deutlich, als Borns Assistent, Werner Heisenberg (1901–1976), am 9. Juli 1925 der „Zeitschrift für Physik“ seinen Aufsatz „Über quantentheoretische Umdeutung kinematischer und mechanischer Beziehungen“ vorlegte. Born und sein Mitarbeiter Jordan publizierten am 27. September 1925 den Aufsatz „Zur Quantenmechanik“ in derselben Zeitschrift, in dem die von Heisenberg gegebenen Ansätze zu einer systematischen Theorie der Quantenmechanik ausgearbeitet wurden. In einem zweiten Teil vom 16. November 1925 wurde die Theorie für „Systeme von beliebig vielen Freiheitsgraden“ fortgesetzt, an dem Heisenberg als Ko-Autor mitwirkte. Damit war der Grundstein für die mit Matrizen formulierte Form der Quantenmechanik gelegt, der eine mit Wellengleichungen arbeitende Wellenmechanik von Erwin Schrödinger (1887–1961) und eine stärker algebraisierte Variante von Paul Dirac (1902–1984) folgten, wofür Heisenberg, Schrödinger und Dirac 1933 den Nobelpreis für Physik des Jahres 1932 erhielten. Obwohl Born an der Entwicklung der grundlegenden Matrizenmechanik maßgeblich beteiligt war, wurde ihm erst 1954 für seine statistische Interpretation der Quantenmechanik, die er 1927 in einem Aufsatz „Zur Wellenmechanik der Stoßvorgänge“ der Göttinger Akademie der Wissenschaften vorgelegt hatte, der Nobelpreis für Physik verliehen.

Emigration und Rückkehr

1933 aufgrund des „Gesetzes zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums“ entlassen, emigrierte Born nach Großbritannien und erhielt rasch eine Dozentur in Cambridge. Von 1937 bis 1953 wirkte er als Tait Professor of Natural Philosophy an der University of Edinburgh und publizierte die naturphilosophischen Werke „Experiment and Theory in Physics“ (1943) und „Natural Philosophy of Cause and Chance“ (1949) sowie englischsprachige Physiklehrbücher wie „Dynamical Theory of Crystal Lattices“ (1954, mit Kun Huang, 1919–2005) und „Principles of Optics“ (1959, mit Emil Wolf, 1922–2018), eine stark erweiterte Übersetzung des 1933 erschienenen Klassikers „Optik. Ein Lehrbuch der elektromagnetischen Lichttheorie“. Anderen Emigranten wie etwa seinen Schülern Walter Heitler (1904–1981), Lothar Nordheim (1899–1985) und seinem Kollegen Erwin Schrödinger (1887–1961) verhalf Born zu Stellen, unterstützt durch die Notgemeinschaft deutscher Wissenschaftler im Ausland, die rund 300 Emigranten vermittelte und in deren Vorstand er mitwirkte.

Nach seiner Emeritierung in Edinburgh 1953 erkämpfte sich Born in der Bundesrepublik gerichtlich die Anerkennung seiner Pensionsrechte als 1933 zu Unrecht entlassener Hochschullehrer und lebte seit 1954 in Bad Pyrmont (Niedersachsen) im Umfeld einer großen und aktiven Quäkergemeinde. 1955 war er einer von zwölf Unterzeichnern des „Russell-Einstein-Manifests“ über die Gefahren von Kernwaffen und 1957 einer von 18 Unterzeichnern des „Göttinger Manifests“ gegen die geplante atomare Aufrüstung der Bundeswehr. Ferner war Born eines der Gründungsmitglieder der Vereinigung Deutscher Wissenschaftler als bundesdeutschem Ableger der Pugwash Bewegung. Er publizierte weiterhin zur Relativitäts- und Quantentheorie sowie zum Problem des Friedens und zur Völkerverständigung.

Born gab als mathematischer Physiker auf mehreren Gebieten der theoretischen Physik wie der Relativitätstheorie, Festkörpertheorie, v. a. aber in der Quantenmechanik und ihrer statistischen Interpretation entscheidende Impulse, nicht zuletzt durch eine erfolgreiche Ausbildungstätigkeit in Göttingen und Edinburgh. Darüber hinaus wirkte er durch naturphilosophische und semipopuläre Texte zur Quantenmechanik in die Öffentlichkeit. Seine 1969 erschienene und vielfach wiederabgedruckte, von ihm kommentierte Edition des Briefwechsels mit Einstein, den er von 1916 bis 1955 führte, ist ein Klassiker der Physikgeschichte und eine faszinierende Quelle über die Entstehungszeit der Quantenmechanik.