Ausbildung und beruflicher Werdegang

Baltes besuchte seit 1951 das Humanistische Gymnasium in Saarlouis. Nach dem Abitur 1959 studierte er Psychologie an der Universität des Saarlandes in Saarbrücken bei Ernst E. Boesch (1916–2014), einem Schüler des Schweizer Psychologen Jean Piaget (1896–1980), sowie bei Günther Reinert (1939–2019). 1963 erlangte er sein Diplom in Psychologie mit einer Arbeit zur Differenzierungshypothese der kindlichen Intelligenz und arbeitete anschließend ein Jahr mit dem Gerontologen K. Warner Schaie (1928–2023) an der University of Nebraska in Lincoln (USA) zusammen. Baltes wurde 1967 in Saarbrücken bei Boesch mit einer Dissertation zum Problem der Unterscheidung von Alters-, Kohorten- und Periodeneffekten bei der Untersuchung der Entwicklung zum Dr. phil. promoviert.

1968 nahm Baltes Schaies Angebot an und ging als Assistenzprofessor an die University of West Virginia nach Morgantown (USA), wo er 1970 zum Associate Professor ernannt wurde. Die 1970 von ihm und Larry R. Goulet (1939–2017) in Morgantown organisierte erste Konferenz zur Entwicklung über die Lebensspanne etablierte die Lebensspannenpsychologie innerhalb der modernen Psychologie. Mit dem Sozialpsychologen Orville Gilbert Brim Jr. (1923–2016) und später mit dem Soziologen David Featherman (geb. 1943) und dem Entwicklungspsychologen Richard M. Lerner (geb. 1946) gab Baltes von 1979 bis 1990 die Buchserie „Lifespan Development and Behavior“ heraus, in der Forscherinnen und Forscher radikale Kritik an der dominanten Interpretation der Entwicklungspsychologie als Wissenschaft übten, die sich primär mit der Kindheit und biologisch basierten Wachstumsprozessen beschäftigt. Vielmehr umfasse Entwicklung die gesamte Lebensspanne, gehe mit Verlusten und Gewinnen, Reifung und Seneszenz einher und unterliege biologischen und kulturellen Einflüssen.

Als Pionier dieser neuen theoretischen Orientierung wurde Baltes 1972 Direktor der Division of Individual and Family Studies an der Penn State University in University Park (Pennsylvania, USA), wo er mit Kollegen wie John R. Nesselroade (1936–2024) und Lerner ein interdisziplinäres Graduiertenprogramm zur lebenslangen Entwicklung aufbaute. 1980 berief ihn die Max-Planck-Gesellschaft als Wissenschaftliches Mitglied und Direktor an das Max-Planck-Institut für Bildungsforschung in Berlin-West. Nach der Emeritierung 2004 wurde Baltes Distinguished Professor an der University of Virginia in Charlottesville (USA) und Direktor des Max Planck International Research Network on Aging (MaxnetAging).

Profil als Wissenschaftler

Baltes hinterließ ein umfangreiches Werk. Vielfach international, v. a. in den USA, geehrt und Mitglied vieler Akademien, war er nach Wilhelm Wundt (1832–1920) der erste Psychologe, der 2001 in den Orden Pour le mérite für Wissenschaften und Künste aufgenommen wurde. 1999 initiierte er mit dem Psychiater Hanfried Helmchen (geb. 1933), dem Soziologen Karl Ulrich Mayer (geb. 1945) und der Geriaterin Elisabeth Steinhagen-Thiessen (geb. 1946) die „Berliner Altersstudie“ (BASE), die das Altern längsschnittlich unter psychologischen und biomedizinischen sowie unter soziologischen und ökonomischen Perspektiven betrachtete. 2001 gab er mit Neil J. Smelser (1930–2017) die erste Auflage der „International Encyclopedia of the Social and Behavioral Sciences“ (26 Bde.) heraus und sorgte dafür, dass darin Gebiete wie die Verhaltens- und kognitiven Neurowissenschaften, Genetik, Evolutionswissenschaften, Jura, Psychiatrie sowie Entwicklungspsychologie vertreten waren.

Im Sinne der Generativität förderte Baltes Nachwuchsforscherinnen und -forscher und gründete 1984 mit Jochen Brandtstädter (geb. 1943), Hellgard Rauh (geb. 1942) und Rainer K. Silbereisen (geb. 1944) das erste, von der VolkswagenStiftung geförderte Graduiertenprogramm in Deutschland, das späteren Programmen der Deutschen Forschungsgemeinschaft als Modell diente. Zu den wichtigsten Projekten seiner späteren Jahre gehörten 1992 die Gründung der Jungen Akademie der Berlin-Brandenburgischen Akademie der Wissenschaften und der Nationalen Akademie der Wissenschaften Leopoldina, die seitdem ähnlichen Initiativen international als Vorbild dient, und 2000 die Etablierung der International Max Planck Research School on the Life Course in Berlin. Baltes initiierte öffentliche Diskussionen u. a. über lebenslanges Lernen, demografische Alterung, Chancen und Schwierigkeiten des hohen Alters sowie selbstbestimmtes Sterben. Unter seiner Leitung erlebte das Max-Planck-Institut für Bildungsforschung eine Blütezeit; zudem übernahm Baltes führende Positionen in der Max-Planck-Gesellschaft (u. a. im Senat) sowie in Netzwerken zur Förderung des Ansehens der Humanwissenschaften und der Untersuchung der lebenslangen Entwicklung.

Beiträge zu den Verhaltens- und Sozialwissenschaften

Ausgehend von seiner Dissertation formulierte Baltes in seinem Werk die Grundsätze der Lebensspannenpsychologie. Seine konzeptuellen und methodologischen Schriften, etwa „Longitudinal and Cross-sectional Sequences in the Study of Age and Generation Effects“ (1968) und „Theoretical Propositions of Life-span Developmental Psychology. On the Dynamics between Growth and Decline“ (1987), wurden zu Meilensteinen der Untersuchung von Verhaltensentwicklung. Mit Reinhold Kliegl (geb. 1953) führte er 1992 das „Testing-the-Limits“-Paradigma ein, um Altersunterschiede in der Gedächtnisleistung nach Training einer mnemonischen Fertigkeit festzustellen; mit Ursula Staudinger (geb. 1959) und Jacqui Smith (geb. 1951) entwickelte er seit 1989 ein Messmodell der Weisheit, definiert als Expertise auf dem Gebiet der grundsätzlichen Pragmatik des Lebens.

Neben seinem Interesse am Wachstumspotenzial untersuchte Baltes die Gründe für physische und mentale Funktionsabnahmen im Alter. Mit Ulman Lindenberger (geb. 1961) wies er 1994 mittels Daten der Berliner Altersstudie nach, dass Hören, Sehen und Gehen mit dem Alter wachsende Anteile kognitiver Ressourcen benötigen. Er befürwortete 2006 die Verschränkung der Forschung zur Verhaltensentwicklung mit der Forschung zu neuronalen Mechanismen und warb für die Idee eines „biokulturellen Ko-Konstruktivismus“. Mit seiner Ehefrau Margret M. Baltes (1939–1999) erarbeitete er seit 1989 das Modell der Selektion, Optimierung und Kompensation (SOK) zum besseren Verständnis erfolgreicher menschlicher Entwicklung.

Nachwirkung

Baltes’ Werk etablierte die Lebensspannenperspektive international als Teil der Entwicklungspsychologie und diese als gleichrangigen Partner im Kreis der Wissenschaften. Es inspiriert bis heute die Forschung in Entwicklungspsychologie und Gerontologie. 1999 richtete er die Margret M. Baltes Stiftung (seit 2006 Margret M. und Paul B. Baltes Stiftung) mit dem Ziel ein, die Entwicklungsforschung über die Lebensspanne und die gerontologische Forschung zu fördern.