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Stein Adolf, Zeichnung v. Max Tilke (1869–1942), 1929, Abbildung in: Gerd Stein, Adolf Stein alias Rumpelstilzchen. „Hugenbergs Landsknecht“ – einer der wirkungsmächtigsten deutschen Journalisten des 20. Jahrhunderts, 2014, S. 6.

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Stein wurde in Moskau geboren, wo sein Vater als Eisenbahnbeamter in russischem Staatsdienst tätig war, und besuchte Gymnasien in Reval (heute Tallinn, Estland) und Stettin (heute Szczecin, Polen). Nach dem Abitur 1891 studierte er Geschichte an den Universitäten Heidelberg und Berlin, hörte u. a. bei Heinrich von Treitschke (1834–1896), erlangte jedoch keinen Abschluss. Stein war Mitglied des Vereins Deutscher Studenten in Berlin und schloss sich der völkisch-antisemitischen Bewegung um Adolf Stoecker (1835–1909) an, den er öffentlich gegen Kritik verteidigte. Während seines Militärdienstes als Einjährig-Freiwilliger in Potsdam 1891/92 wurde er Mitarbeiter der „Neuen Preußischen (Kreuz-)Zeitung“, arbeitete anschließend bei Lokalzeitungen und bereiste Afrika und Zentralasien.

Als Gründer und Herausgeber des von Oktober 1904 bis August 1908 veröffentlichten Wochenblatts „Der Deutsche“ konzentrierte sich Stein auf außenpolitische Themen und bot den Anliegen des „Auslandsdeutschtums“ eine Plattform. Publizistisch positionierte er sich bis 1914 als kaisertreuer Monarchist und Vertreter eines imperialen, rassenideologisch aufgeladenen Kolonialismus; während seiner gesamten Laufbahn vertrat er antisemitische Standpunkte. Unter den Pseudonymen „Lookout“ und „Gerd Fritz Leberecht“ publizierte Stein vor dem Ersten Weltkrieg darüber hinaus kriegsutopische Werke, deren zentrales Thema deutsche Siege gegen Großbritannien und Frankreich mithilfe zukünftiger Militärtechnik wie Luftschiffen und Flugzeugen sind.

Am Ersten Weltkrieg nahm Stein eigenen Angaben zufolge in unterschiedlichen Verwendungen teil und bezeichnete sich nach 1918 als Flieger-Major. 1919 trat er der Deutschnationalen Volkspartei bei und veröffentlichte im selben Jahr die Broschüre „Schafft ein Heer!“, in der er für die Wiederbewaffnung Deutschlands über die Beschränkungen des Versailler Vertrages hinaus votierte. Steins Schrift erregte u. a. das Interesse des Medienunternehmers und Politikers Alfred Hugenberg (1865–1951), der ihn kurz darauf in seinen Konzern holte. Hier übernahm Stein von 1920 bis 1933 die redaktionelle Leitung des republikfeindlich ausgerichteten Deutschen Pressedienstes, der die Druckplatten für den überregionalen Mantelteil von reichsweit über 350 Regionalzeitungen produzierte. Stein entschied die Auswahl der Themen, steuerte die politische Bewertung und gewann so eine zentrale Stellung in der rechtsgerichteten deutschen Presse.

Steins seit Oktober 1920 unter dem Pseudonym „Rumpelstilzchen“ in der „Täglichen Rundschau“ veröffentlichte Kolumne „Plauderbriefe unter dem Strich“ erlangte Kultstatus in der Weimarer Rechten und wurde jährlich mit großem kommerziellen Erfolg gesammelt herausgegeben (15 Bde., 1922–1935); nach Einstellung der „Tägliche Rundschau“ im Juli 1933 erschienen die „Plauderbriefe“ bis August 1935 in verschiedenen Provinz-Zeitungen. Parallel zu seiner journalistischen Tätigkeit veröffentlichte Stein Hetzschriften gegen Spitzenpolitiker der Weimarer Republik, v. a. Friedrich Ebert (1871–1925) und Matthias Erzberger (1875–1921). Seine Bewunderung galt v. a. Paul von Hindenburg (1847–1934) und Benito Mussolini (1883–1945), dem er mit „Der Schmied Roms“ (1929) eine panegyrische, massenhaft verbreitete Broschüre widmete.

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme war Stein neben Ernst Graf von Reventlow (1869–1943) zwar der einzige Journalist, der in der Broschüre „Wegbereiter und Vorkämpfer für das neue Deutschland“ (1933) Aufnahme fand, spielte im NS-Pressewesen jedoch nur eine Nebenrolle. Er wurde nicht Mitglied der NSDAP. Von 1934 bis 1936 veröffentlichte Stein regelmäßig Beiträge in der von Friedrich Castelle (1879–1954) herausgegebenen Zeitschrift „Der Türmer“, in denen er u. a. die außenpolitischen Erfolge Adolf Hitlers (1889–1945) verherrlichte und die Mordaktionen im Rahmen des sog. Röhm-Putschs verteidigte. Anschließend zog er sich weitgehend aus der Öffentlichkeit zurück.