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Hermann Simon, ca. 1940, Quelle: Stadtarchiv Gütersloh, FS Nr. 01571, Fotograf(in): unbekannt.

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Nach dem Abitur am Gymnasium in Zweibrücken 1885 diente Simon beim Ersten Feldartillerieregiment in München. Seit 1886 studierte er Medizin an den Universitäten in München, Berlin, Heidelberg und Straßburg (Elsaß, heute Strasbourg, Frankreich). Nach dem Staatsexamen wurde er 1891 Assistenzarzt an der Bezirks-Irrenanstalt Saargemünd und 1896 Oberarzt in den Provinzialheilanstalten Dortmund-Aplerbeck sowie 1902 in Lengerich bei Osnabrück. In dieser Zeit wurde Simon mit einem „Beitrag zur Kenntnis der Militärpsychosen“ bei Karl Ludwig Fürstner (1848–1906) an der Universität Straßburg zum Dr. med. promoviert. Seit 1905 Ärztlicher Direktor der neu erbauten Provinzialheilanstalt in Warstein, wechselte er 1914 als Ärztlicher Direktor an die noch im Bau befindliche Provinzialheil- und Pflegeanstalt Gütersloh. Im Ersten Weltkrieg, in dem Simon Kriegsdienst leistete, wurde die noch nicht fertiggestellte Einrichtung zum Offizier-Gefangenenlager. Nach seiner Rückkehr nach Gütersloh setzte er den Aufbau der Heil- und Pflegeanstalt fort und wirkte dort bis zu seiner Pensionierung Ende März 1934 als Ärztlicher Direktor. Von 1939 bis Mai 1942 war er Arzt im Reservelazarett Bethel.

Simon entwickelte seit 1905 sein Reformkonzept der „aktiveren Krankenbehandlung“, wonach allen Patienten einfache Arbeiten zugewiesen wurden, die bei erkennbaren Verbesserungen zunehmend anspruchsvoller wurden. Dieses in Gütersloh eingeführte paternalistisch organisierte, fünfstufige Leistungssystem ging über die reine Verwahrung der Patienten hinaus und war eng mit dem von Gustav Kolb (1870–1938) formulierten Reformgedanken der offenen Fürsorge verbunden. Die Bewertung des Rehabilitationserfolgs hing von individueller Leistungsfähigkeit und Nützlichkeit ab. Die nationale und internationale Rezeption setzte nach einem Vortrag Simons auf der 3. Jahresversammlung der Gesellschaft Deutscher Neurologen und Psychiater 1929 in Danzig (Pommern, heute Gdańsk, Polen) ein. In den sich anschließenden Debatten um die propagierten eugenischen Maßnahmen – auch auf nachfolgenden Konferenzen 1929 – wurde auf Ebene der Anstaltsverwaltungen kein allgemeiner Konsens erreicht. Mit der gesellschaftspolitischen Krise der frühen 1930er Jahre gewann diese sozialdarwinistische Position an allgemeiner Zustimmung.

Seinerzeit und im reformorientierten Diskurs in der Psychiatrie der 1970er Jahre als Psychiatriereformer und Wegbereiter der modernen Arbeitstherapie geehrt, wird Simon heute kritisch in die Psychiatriegeschichte eingeordnet. Vor dem Hintergrund der Weltwirtschaftskrise und massiver finanzieller Engpässe der psychiatrischen Versorgungseinrichtungen enthielt sein Konzept zunehmend sozialdarwinistische und eugenisch-rassenhygienische Maßnahmen, deren Durchsetzung er – auch unter Anwendung von Zwang – propagierte. Auch befürwortete er in einem Vortrag vor Theologen im Oktober 1931 die „Euthanasie“. Mit seiner Positionierung schuf Simon mit eine Grundlage für die nationalsozialistische „Rassenhygiene“. Nach seiner 1933 beantragten Mitgliedschaft in der NSDAP verblieb er aufgrund von Konflikten mit der örtlichen Parteiebene im Status „Anwärter“.

Ende der 1990er Jahre entwickelte sich eine fachöffentliche Debatte um die Bewertung dieser Positionen Simons. Die Vergabe des seit 1971 von der Deutschen Gesellschaft für Psychiatrie, Psychotherapie und Nervenheilkunde verliehenen Hermann-Simon-Preis wurde 2009 ausgesetzt. Während das Hermann-Simon-Institut zur Rehabilitation von psychisch Kranken 2011 in LWL-Institut für Rehabilitation Warstein umbenannt wurde, behielt die Hermann-Simon-Straße in Gütersloh trotz des im selben Jahr unternommenen Versuchs einer Umbenennung ihren Namen.