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Karl-Otto Pöhl (rechts) mit Gerhard Stoltenberg (1928–2001), Pressekonferenz v. 9.12.1982, Frankfurt am Main, Quelle: Imago/Sommer.

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Herkunft, Ausbildung und Position als Staatssekretär

Pöhl wuchs in bescheidenen Verhältnissen in Hannover auf. Er besuchte seit 1935 die Volksschule, das Realgymnasium und die Freie Waldorfschule in Hannover, 1951 erhielt er das Zeugnis über die Hochschulreife-Begabtenprüfung. Er studierte zunächst drei Semester an der Hochschule für Arbeit Politik und Wirtschaft in Wilhelmshaven-Rüstersiel, ab 1952 bis zu seinem Diplom 1955 Volkswirtschaft an der Universität Göttingen, wo er seinen Lebensunterhalt als Sportjournalist finanzierte. 1948 wurde er Mitglied der SPD. 1955 trat er eine Stelle als Abteilungsleiter für Publizistik am ifo Institut in München an. 1961 wechselte er in den Wirtschaftsjournalismus und schrieb für die Wirtschaftszeitung „Der Volkswirt“ und die Wochenzeitung „DIE ZEIT“. Nach dem Wahlsieg der SPD ging er 1969 in das Bundeswirtschaftsministerium unter Karl Schiller (1911–1994) und wurde Berater von Bundeskanzler Willy Brandt (1912–1992), bevor er 1972 im Bundesfinanzministerium unter Helmut Schmidt (1918–2015) zum Staatssekretär für Grundsatzfragen der Finanz-, Kredit- und Währungspolitik ernannt wurde. Dort fungierte er als Chefunterhändler bei den G7-Gipfeltreffen der wichtigsten westlichen Industriestaaten.

Bundesbankpräsident

Schmidt, der die unabhängige Bundesbank unter dem Präsidenten Otmar Emminger (1911–1986) als stetigen Bremser bei seiner Europapolitik und dem Aufbau eines Deutsch-Französischen Bündnisses für ein neues Europäisches Währungssystem betrachtete, bezweckte mit der Ernennung seines Freundes Pöhl zu deren Vize-Präsidenten 1977 und Präsidenten 1980 eine Änderung der Bundesbankpolitik in seinem Sinne. Pöhl führte jedoch die traditionellen geldpolitischen Prioritäten der Bundesbank mit ihrer Hochzins- und Währungsstabilitätspolitik fort und betrachtete sie als ein wirtschaftspolitisches Gegengewicht zur sozialliberalen Regierung und deren kreditfinanzierten staatlichen Investitionsprogrammen.

Europäische Währungsunion

Auch unter der CDU-Regierung Helmut Kohls (1930–2017) war Pöhl uneins mit der Bundesregierung, insbesondere Ende der 1980er Jahre bei den Planungen für eine europäische Währungsunion auf Initiative des französischen Außenministers Edouard Balladur (geb. 1929) und des bundesdeutschen Außenministers Hans-Dietrich Genscher (1927–2016) 1988, die er zunächst ablehnte. Auf Pöhls Intervention wurde der von dem Präsidenten der Europäischen Kommission, Jacques Delors (1925–2023), geleitete Sachverständigenausschuss zur Prüfung der Umsetzung einer Währungsunion mehrheitlich aus Zentralbankpräsidenten, darunter auch Pöhl, zusammengesetzt. Pöhl versuchte, die Arbeit des Ausschusses zu blockieren, unterstützt von der britischen Premierministerin Margaret Thatcher (1925–2013), musste aber wegen seiner weitgehenden Isolation dem Abschlussbericht des Ausschusses vom 17. April 1989 zustimmen, der den Weg in die europäische Währungsunion ebnete. Er erreichte jedoch die Einfügung einer fiskalischen Regel in den Bericht, die das öffentliche Defizit begrenzte, das im Maastricht-Vertrag von 1992 auf 3 % des Bruttoinlandsprodukts festgelegt wurde.

Anschließend suchte Pöhl das Statut der neuen Institution der Europäischen Zentralbank (EZB) eng an die Traditionen der Bundesbank anzulehnen. Seine Vorschläge als Vorsitzender des Ausschusses der Zentralbankpräsidenten der EWG beinhalteten Formulierungen über die Unabhängigkeit der EZB, die Verwendung der Geldmenge als Zwischenziel für die Geldpolitik sowie über Neuerungen im institutionellen Aufbau, einschließlich einer Änderung der Sitzordnung, um die Teilnahme am Runden Tisch auf die Zentralbankpräsidenten und wenige andere zu beschränken. Mit diesen Forderungen, die eine Kontinuität zwischen der Bundesbank und der EZB herstellten, setzte er sich durch.

Deutsche Einheit

Ein zweiter Konflikt Pöhls mit der Regierung Kohl entzündete sich an der Frage der währungspolitischen Folgen der deutschen Einheit. Im Februar 1990 bezeichnete Pöhl die deutsche Währungsunion als „sehr phantastische Idee“ und setzte sich in der Folgezeit mit der Bundesbank für einen realistischen Wechselkurs zwischen Ost-Mark und D-Mark ein. Er kritisierte scharf die von Kohl aus politischen Gründen ohne Rücksprache mit der Bundesbank getroffene Entscheidung für einen Umrechnungskurs Ost-Mark zu D-Mark von teilweise 1:1, teilweise 2:1, was er mit der mangelnden Wettbewerbsfähigkeit der ostdeutschen Wirtschaft begründete, die zur Schließung von Fabriken und hoher Arbeitslosigkeit führen würde.

Rücktritt als Bundesbankpräsident

Im Mai 1991 kündigte Pöhl überraschend seinen Rücktritt als Bundesbankpräsident aus persönlichen Gründen an, was auch auf sein verschlechtertes Verhältnis zu Kohl und v. a. seine Frustration über die deutsche Finanzpolitik nach der deutschen Wiedervereinigung zurückgeführt wurde. Während Pöhl auf Steuererhöhungen gedrängt hatte, um deren Kosten zu finanzieren, war dies von Finanzminister Theo Waigel (geb. 1939) zurückgewiesen und politischen Argumenten erneut der Vorrang gegeben worden.

1992 wurde Pöhl Teilhaber, 1993 Sprecher der Teilhaber der Kölner Privatbank Sal. Oppenheim in einer Zeit, in der die Bank sich immer enger mit dem Bauunternehmer und Anbieter von Immobilienfonds Josef Esch (geb. 1956) verband. Pöhl verließ Oppenheim 1998.

Einordnung und Nachwirkung

Pöhls Rücktritt wurde zum Muster für nachfolgende Bundesbankpräsidenten, insbesondere Axel Weber (geb. 1957), die zurücktraten, als sie feststellten, dass sie in den Debatten im EZB-Rat minorisiert wurden. Pöhl diagnostizierte die Unzulänglichkeiten und Probleme der Währungsunion richtig, jedoch ist die Schaffung der EZB als einer unabhängigen europäischen Notenbank nach dem Vorbild der Deutschen Bundesbank, die Pöhl als eine seiner wichtigsten Errungenschaften betrachtete, insofern ambivalent, als die Bundesbank durch Pöhls Schritte bei europäischen und internationalen Währungsangelegenheiten kein Vetorecht mehr hat, was sie bei der Gestaltung der europäischen Geldpolitik praktisch obsolet werden ließ.