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Richard Krautheimer, ca. 1955, Quelle: Imago/Pond5 Images.

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Aus einer angesehenen jüdischen Kaufmannsfamilie in Fürth stammend, meldete sich Krautheimer nach dem Abitur im Juli 1916 freiwillig zum Kriegsdienst, den er bis November 1918 an der Westfront absolvierte. Im Wintersemester 1918/19 begann er, an der Universität München Rechtswissenschaft und Volkswirtschaft zu studieren, wechselte aber mit dem Besuch von Vorlesungen bei Heinrich Wölfflin 1864–1945) und Paul Frankl (1878–1962) in das Fach Kunstgeschichte. Seit Wintersemester 1920/21 studierte er an der Universität Berlin bei Adolph Goldschmidt (1863–1944), im Sommersemester 1921 bei Richard Hamann (1879–1961) an der Universität Marburg an der Lahn, ehe er im Februar 1923 von Frankl an der Universität Halle an der Saale zum Dr. phil. promoviert wurde. Seine Dissertation zu den Kirchen der Bettelorden in Deutschland (1925) weist neben dem Einfluss Frankls v. a. den Kurt Gerstenbergs (1886–1968) auf, dessen Monografie „Deutsche Sondergotik“ (1915) Krautheimer um ihre Vorgeschichte erweiterte. Auch Gerstenbergs antifranzösische Polemik übernahm er in Ansätzen, die rassenpsychologische Komponente hingegen nicht.

1923/24 war Krautheimer Mitarbeiter bei der Inventarisierung von Baudenkmälern durch das Denkmalamt in Erfurt. Erste Kontakte mit dem Bauhaus in Weimar datieren aus dieser Zeit. Nach einer Studienreise durch Italien ließ sich Krautheimer in Frankfurt am Main nieder, wo er ein Buch über mittelalterliche Synagogen veröffentlichte (1927), mit dem er sich im August 1928 an der Universität Marburg an der Lahn bei Hamann für das Fach Kunstgeschichte habilitierte.

Von 1929 bis zum Sommersemester 1933 lehrte Krautheimer als Privatdozent an der Universität Marburg an der Lahn. Während dieser Zeit entstand ein fragmentarisch überliefertes Manuskript zur deutschen Baukunst von den Anfängen bis zur Gegenwart, das 1933 trotz eines bestehenden Verlagsvertrags nicht mehr gedruckt wurde. Die Darstellung überrascht durch das Geflecht internationaler Beziehungen, in denen Krautheimer die deutsche Architektur verortete; hier zeigt sich die wenig national geprägte Haltung Hamanns und seiner Schule.

Im Sommer 1933 ging Krautheimer für einen zweijährigen Forschungsaufenthalt nach Rom und führte an der Bibliotheca Hertziana die 1930/31 begonnene vollständige Erfassung der römischen Basiliken vom 4. bis zum 9. Jahrhundert weiter. Unter finanziellem Druck nahm er Anfang 1936 eine kunstgeschichtliche Lehrtätigkeit an der Universität in Louisville (Kentucky, USA) an, wo er das Department für Kunstgeschichte aufbaute. 1937 wechselte er an das Vassar College in Poughkeepsie (New York, USA), ehe er von 1952 bis 1971 als Wrightsman Professor am Institute of Fine Arts der New York University tätig war. In den USA forschte er zu dem in fünf Bänden vorgelegten Corpus der römischen Basiliken (1937–1977). Der in seinem Frühwerk stark wirkungsästhetisch und an Raumkonzepten orientierte Zugriff wich einer archäologischen, auf die Bestimmung einzelner Bauphasen abzielenden Analyse, die z. T. auf eigenen Grabungen beruhte.

Methodisch wegweisend wurden zwei 1942 erschienene Aufsätze, die sich mit der karolingischen Erneuerung der konstantinischen Basiliken Roms und der Architekturikonografie auseinandersetzen und auf seit 1927 entwickelten Überlegungen basierten. Beide Untersuchungen rückten baukünstlerische Rezeptionsphänomene in den Vordergrund. Krautheimers Architekturikonografie fragt nach dem Bedeutungsgehalt, der einzelnen Bautypen aufgrund ihrer historischen Verwendung zuwächst. Teile von Günter Bandmanns (1917–1985) wirkungsreicher Schrift „Mittelalterliche Architektur als Bedeutungsträger“ (1951) und das während der 1980er Jahre in der bundesdeutschen Forschung aufkommende Theorem vom „Architekturzitat“ haben hier ihren Ursprung. Friedrich Wilhelm Deichmann (1909–1993) und die neuere Methodenkritik lehnten die Gleichsetzung von Form und Bedeutung hingegen ab.

1956 publizierte Krautheimer mit seiner Frau eine umfassende Biografie über Lorenzo Ghiberti (um 1378–1455). In diese floss Material aus einem heute verlorenen Manuskript von 1927 zur europäischen Skulptur zwischen 1360 und 1420 ein, wobei der stilgeschichtliche Ansatz durch ikonografische, soziologische und kunsttheoretische Aspekte erweitert wurde. 1965 erschien Krautheimers Gesamtdarstellung zur frühchristlichen Architektur des Mittelmeerraums und des byzantinischen Ostens bis zum Untergang des Oströmischen Reiches 1453, ein Buch, das zum Standardwerk an US-amerikanischen Universitäten wurde. Aus Krautheimers erfolgreicher Lehrtätigkeit in den USA gingen James S. Ackerman (1919–2016), Slobodan Ćurčić (geb. 1940), Dale Kinney (geb. 1943), Carol H. Krinsky (geb. 1937), Howard Saalman (1928–1995), Cecil L. Striker (geb.1932), Marvin Trachtenberg (geb. 1939) und Kathleen Weil-Garris Brandt (geb. 1934) als bekannteste Schülerinnen und Schülern hervor.

Auf Einladung der Max-Planck-Gesellschaft kehrte Krautheimer 1971 nach Rom zurück, wo er bis zu seinem Tod 1994 im Palazzo Zuccari, dem Sitz der Bibliotheca Hertziana, lebte und arbeitete. Hauptwerke dieser Spätzeit sind die Gesamtdarstellung der Kunst- und Baugeschichte Roms im Mittelalter (1980), der Band „Three Christian Capitals“ (1983) und die 1985 publizierte Untersuchung über Rom in der Zeit Papst Alexanders VII. (1599–1667), in der Krautheimers vormalige Fokussierung auf den Einzelbau zu ausgedehnten Urban Studies erweitert wird.