Jugend und Ausbildung bis 1945

Kirchschlägers Kindheit und Jugend in der kleinen Gemeinde Niederkappel (Oberösterreich) waren von Armut geprägt. Nach dem Tod seiner Eltern lebte er seit 1926 bei seiner Stiefmutter in Kronstorf (Oberösterreich). Durch Gelegenheitsarbeiten finanzierte er seinen Schulbesuch in der Bürgerschule Steyr, die er erfolgreich abschloss. 1930 ging er an die Aufbauschule Horn in Niederösterreich, wo er 1935 die Matura ablegte. Anschließend war er kurzzeitig als Gemeindesekretär in Kronstorf tätig, bevor er ein mit Stipendien gefördertes Studium an der Rechts- und Staatswissenschaftlichen Fakultät der Universität Wien aufnahm. Die Förderungen wurden nach dem „Anschluss“ am 13.3.1938 jedoch an den Beitritt zu einem der Verbände der NSDAP gebunden, was Kirchschläger ablehnte, worauf er sein Studium unterbrechen musste. Am 1.12.1938 wurde er zum Militärdienst in die Wehrmacht einberufen und leistete Kriegsdienst bis Mai 1945, in den letzten beiden Kriegsjahren als Oberleutnant an der Ostfront mehrmals schwer verwundet. Während eines Fronturlaubs um die Jahreswende 1939/40 schloss er sein Studium ab und wurde am 25.1.1940 in Wien zum Dr. iur. promoviert.

Berufslaufbahn als Jurist und Diplomat

Nach Ende des Zweiten Weltkriegs war Kirchschläger für wenige Monate in US-amerikanischer Kriegsgefangenschaft in Kronstorf, bevor er seine Laufbahn als juristischer Beamter am Bezirksgericht Horn begann. 1947 wurde er zum Richter und Amtsleiter am Bezirksgericht Langenlois ernannt, 1954 auf eigenes Ersuchen zum Landesgericht für Zivilrechtssachen in Wien versetzt. Im selben Jahr holte ihn der Leiter der Völkerrechtsabteilung im Amt für Auswärtige Angelegenheiten des Bundeskanzleramts, Stephan Verosta (1909–1998), in seine Abteilung, wo Kirchschläger in die Vorbereitungen zur Unterzeichnung des Österreichischen Staatsvertrags 1955 involviert war. 1956 zum Leiter der Abteilung Völkerrecht im Bundeskanzleramt bestellt, spielte Kirchschläger unter den Außenministern Leopold Figl (1902–1965) und Bruno Kreisky (1911–1990) eine wesentliche Rolle bei der Auslegung des österreichischen Staatsvertrags und der Handhabung der „immerwährenden Neutralität“. Von 1956 bis 1965 nahm er als Mitglied der österreichischen Delegation an UN-Generalversammlungen teil, von 1970 bis 1973 leitete er die Delegation. Durch seine völkerrechtliche Expertise war Kirchschläger in den 1960er Jahren in die rechtlichen und politischen Verhandlungen um die durch die Vorlage vor der UNO-Vollversammlung 1960 zunehmend internationalisierte „Südtirolfrage“ involviert, die 1972 durch das Inkrafttreten des sog. zweiten Autonomiestatuts für die Provinzen Bozen und Trient zu einer Neuordnung der Autonomie für Südtirol führten.

1962 wurde Kirchschläger zum Kabinettschef im Außenministerium unter den Ministern Kreisky und Lujo Tončić-Sorinj (1915–2005), 1967 zum österreichischen Gesandten in Prag ernannt, wo er 1968 den „Prager Frühling“ und den Einmarsch der Truppen des Warschauer Pakts erlebte. Während dieser Zeit nahm er Schutzsuchende in der Botschaft auf und setzte sich über die Weisung des Außenministers Kurt Waldheim (1918–2007) hinweg, tschechoslowakischen Flüchtlingen keine österreichischen Ausreisevisa auszustellen.

Außenminister

1970 folgte Kirchschlägers Bestellung zum Außenminister in der Alleinregierung der Sozialistischen Partei Österreichs (heute Sozialdemokratische Partei Österreichs, SPÖ) unter Bundeskanzler Kreisky. In dieser Funktion bemühte sich Kirchschläger bis 1974 v. a. um nachbarschafts- und europapolitische Anliegen Als erster österreichischer Außenminister seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs besuchte er 1971 Italien. Besondere Aufmerksamkeit wandte er den Beziehungen zu von den Vereinten Nationen nicht anerkannten Staaten wie der Volksrepublik China, Nordkorea und der DDR zu. Durch seine konsens- und dialogorientierte Außenpolitik gewann er als Parteiloser in der SPÖ-Regierung unter Kreisky, dessen außenpolitische Vorstellungen oft Kontroversen erzeugten, auch bei der Opposition großes Vertrauen.

Bundespräsident

Nach dem Tod des Bundespräsidenten Franz Jonas (1899–1974) wurde Kirchschläger 1974 von Kreisky und der SPÖ als dessen Nachfolger vorgeschlagen. Er gewann die Wahl am 23.6.1974 im ersten Wahlgang gegen den Kandidaten der ÖVP, Alois Lugger (1912–2005) mit 51,7 % der Stimmen. Popularität und Vertrauen über Parteigrenzen hinweg erreichte er durch sein schon in seiner Antrittsrede formuliertes Bekenntnis zu Demokratie und Rechtsstaatlichkeit als Fundament der Republik sowie durch sein Plädoyer für Glaubwürdigkeit in der Politik. Seine erneute Nominierung zum Bundespräsidentschaftskandidaten durch die SPÖ 1979 wurde von der ÖVP mitgetragen. Bei der Wahl am 18.5.1980 wurde Kirchschläger mit 79,9 % der Stimmen, dem bis heute besten Ergebnis bei Präsidentschaftswahlen in der Geschichte der Zweiten Republik, neuerlich zum Bundespräsidenten gewählt.

In seiner zweiten Amtszeit mahnte Kirchschläger anlässlich der tief in die österreichische Politik hineinreichenden Schmiergeldaffäre rund um die Erbauung des neuen Wiener Allgemeinen Krankenhauses 1980 die „Trockenlegung der Sümpfe und sauren Wiesen“ an; der Ausdruck erregte Aufsehen und wurde zum geflügelten Wort. Seine zahlreichen Reden, die er selbst verfasste, waren von einer „pastoralen“ Rhetorik charakterisiert; in einer Fernsehansprache im April 1986 zur nationalsozialistischen Vergangenheit Waldheims, des Nachfolgekandidaten für das Bundespräsidentenamt, äußerte er sich vermittelnd. Auch nach seiner Zeit in der Politik war Kirchschläger wegen seiner moralischen Autorität über Parteigrenzen hinweg beliebt. Nach dem Ausscheiden aus dem Bundespräsidentschaftsamt zog er sich zunehmend aus der Politik zurück.