Von der Anatomie zur Anthropologie und Rassenhygiene

Fischer übersiedelte 1876 mit seiner Familie nach Freiburg im Breisgau, wo er 1893 am Großherzoglichen Gymnasium sein Abitur erhielt. Während des sich anschließenden Studiums der Medizin an der Universität Freiburg im Breisgau interessierten ihn v. a. die Lehrveranstaltungen des neodarwinistischen Evolutionsbiologen August Weismann (1834–1914), die ihn für Fragen der Erbbiologie begeisterten. Nach dem Physikum und einem Semester an der Universität München legte Fischer 1897 sein Staatsexamen ab, wurde approbiert und 1898 bei Robert Wiedersheim (1848–1923) mit „Beiträgen zur Anatomie der weiblichen Urogenitalorgane des Orang-Utan“ zum Dr. med. promoviert.

Als Volontärassistent Wiedersheims und nach der Habilitation 1900 für Anatomie mit einer morphologischen Untersuchung über den embryonalen Schädel des Maulwurfs profilierte sich Fischer, nun Privatdozent am Anatomischen Institut, als Anthropologe. Er distanzierte sich von der vorherrschenden Anthropologie, die durch vergleichende Vermessungen die morphologische Vielfalt der Spezies Mensch in einem Klassifikationssystem aus Subspezies bzw. „Menschenrassen“ zu beschreiben und nach anthropologischen Merkmalen einzuordnen suchte. Fischer vollzog einen Paradigmenwechsel hin zu einer erbbiologisch fundierten Wissenschaft vom Menschen, die er Anthropobiologie nannte und als eine Synthese aus menschlicher Erblehre, Rassenkunde und Eugenik verstand. Mit seinem Werk „Die Rehobother Bastards und das Bastardisierungsproblem beim Menschen“ (1913), das die Erkenntnisse einer mehrmonatigen Forschungsreise 1908 zu den sog. Rehobother Bastards, Abkömmlingen europäischstämmiger männlicher Buren und weiblicher Nama („Hottentotten“) in Deutsch-Südwestafrika (heute Namibia), zusammenfasste, beanspruchte Fischer, die von Gregor Mendel (1822–1884) durch Kreuzungsversuche im Bereich der Botanik gewonnenen Erkenntnisse dominant-rezessiver Erbgänge auch beim Menschen nachweisen zu können. Fischers biologistische Rassenlehre war durchdrungen von kolonial-rassistischen Stereotypen und Herrenmenschen-Attitüden. Das bis in die 1960er Jahre positiv rezipierte Buch begründete Fischers Ruhm als führender deutscher Rassenanthropologe. Als solcher propagierte er die „Entmischung“ der Rassen und ein Apartheidssystem, das er biologistisch legitimierte. Als Rassenhygieniker forderte er, die „Einkreuzung“ und Fortpflanzung „minderwertigen Erbguts“ zu verhindern und errichtete nach seiner Rückkehr von der Forschungsreise 1909 die Freiburger Ortsgruppe der Deutschen Gesellschaft für Rassenhygiene mit Fritz Lenz (1887–1976) als Schriftführer. Im selben Jahr gründete er auch den bis heute bestehenden Landesverein „Badische Heimat“.

Die Institutionalisierung der Rassenhygiene

1918 wurde Fischer zum Ordinarius für Anatomie an der Universität Freiburg im Breisgau berufen und trug in dieser Funktion entscheidend zur Institutionalisierung bzw. Akademisierung der Anthropobiologie resp. Rassenhygiene bei. Mit den führenden Erbbiologen, Anthropologen und Rassenhygienikern Erwin Baur (1875–1933) und Lenz verfasste er 1921 mit dem „Grundriß der menschlichen Erblichkeitslehre und Rassenhygiene“ das Standardwerk zur Anthropologie. Der „Baur-Fischer-Lenz“ erfuhr bis 1941 mehrere überarbeitete Auflagen und wurde zum wichtigsten Referenzwerk, um die NS-Rassenideologie und Rassengesetzgebung vermeintlich wissenschaftlich zu begründen und zu legitimieren.

1927 wechselte Fischer an das Kaiser-Wilhelm-Institut für Anthropologie, menschliche Erblehre und Eugenik (KWI-A) nach Berlin, dessen erster Direktor und Abteilungsleiter für Anthropologie er bis zu seiner Emeritierung 1942 war; zugleich erhielt er den Lehrstuhl für Anthropologie an der Universität in Berlin. Der Leiter der Abteilung für menschliche Erblehre war bis 1935 Fischers Schüler Otmar von Verschuer (1896–1969); seit 1933 war Lenz Abteilungsleiter für Eugenik.

Fischer betonte in seiner am 29. Juli 1933 in Berlin gehaltenen Rektoratsrede „Der Begriff des völkischen Staates, biologisch betrachtet“, dass Rassenanthropologie, Eugenik und Rassenhygiene keine Erfindungen des Nationalsozialismus seien und stilisierte sich zum Vordenker und Wegbereiter des NS-Staats und dessen Rassenpolitik. Als Rektor der Universität Berlin entließ Fischer zwischen 1933 und 1935 auf Grundlage des „Gesetzes zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums“ zahlreiche jüdische Hochschullehrer. Am 4./5. März 1933 gehörte er zu den Mitunterzeichnern des Aufrufs „Die Berliner Hochschullehrer für Adolf Hitler“, und bei der Bücherverbrennung am 10. Mai 1933 auf dem Berliner Opernplatz zählte er zu den Protagonisten der „Aktion wider den undeutschen Geist“.

Im Rahmen des „Gesetzes zur Verhütung erbkranken Nachwuchses“ begannen im Herbst 1933 am KWI-A die von Fischer, Verschuer und Lenz durchgeführten erbbiologischen Ausbildungskurse für Amtsärzte und Medizinalbeamte der Gesundheitsämter. Aufgrund von deren Diagnostik von vermeintlichen „Erbkrankheiten“ wurden von 1934 bis 1939 deutschlandweit Zwangssterilisationen an bis zu 400 000 Menschen mit geistiger oder körperlicher Behinderung oder psychischen Erkrankungen vorgenommen, bei denen über 5 000 Frauen und 600 Männer starben. Fischer war von 1935 bis 1940 stellvertretender ärztlicher Oberrichter am Erbgesundheitsobergericht Berlin. Als Mitglied des Sachverständigenrats für Bevölkerungs- und Rassenpolitik beteiligte er sich 1935 überdies an Beratung, Organisation und „erbbiologischen“ Untersuchungen bei der ohne gesetzliche Grundlage durchgeführten Zwangssterilisation vieler „Rheinlandbastarde“, farbiger deutscher Kinder aus Beziehungen zwischen französischen Besatzungssoldaten und deutschen Frauen.

Auch bei der Umsetzung des „Gesetzes zum Schutze des deutschen Blutes und der deutschen Ehre“ vom 15. September 1935 war Fischers Expertise gefragt: Für die Reichsstelle für Sippenforschung und Kammergerichte erstellten Fischer, Lenz und Wolfgang Abel (1905–1997) am KWI-A Hunderte Rassen-, Vaterschafts- und Erbgesundheitsgutachten. Fischers anfänglich gemäßigter Antisemitismus, noch 1933 von der NS-Führung als unvereinbar mit der NS-Rassenideologie kritisiert, trat in diversen Stellungnahmen und Textüberarbeitungen nun deutlich hervor, etwa mit dem neuen Kapitel „Erbanlagen der Rassen“, Abschnitt „Rasse und Volk“, in der vierten Auflage des „Baur-Fischer-Lenz“ (1936). 1941 war Fischer als Beirat der Forschungsabteilung Judenfrage in Walter Franks (1905–1945) Reichsinstitut für Geschichte des neuen Deutschland mit Hans F. K. Günther (1891–1968) Ehrengast einer Arbeitstagung zum Thema „Gesamtlösung der Judenfrage“ in Alfred Rosenbergs (1893–1946) Institut zur Erforschung der Judenfrage. 1943 erschien in der Schriftenreihe des Reichsinstituts für Geschichte des Neuen Deutschlands das von Fischer und dem evangelischen Theologen Gerhard Kittel (1888–1948) verfasste antisemitische Buch „Das antike Weltjudentum. Tatsachen, Texte, Bilder“.

1942 emeritiert, kehrte Fischer nach Freiburg im Breisgau zurück. Der auf sein Betreiben hin eingesetzte Nachfolger Verschuer veranlasste 1944 die Umbenennung des KWI-A in „Eugen-Fischer-Institut“. Im selben Jahr übersiedelte Fischer zu seiner Tochter Gertrud in das nordhessische Sontra. 1947 von der Spruchkammer in Rotenburg an der Fulda als „Mitläufer“ eingestuft und zu einer Sühne von 300 Mark verurteilt, kehrte Fischer 1950 nach Freiburg im Breisgau zurück und erhielt 1954 die Rechtsstellung eines emeritierten Ordinarius der Universität Freiburg im Breisgau, was ihm die Zahlung von Ruhestandsbezügen durch das Land Baden-Württemberg sicherte. Eine kritische Aufarbeitung von Fischers NS-Belastung begann erst Ende der 1980er Jahre in den Forschungen zur Geschichte der Eugenik und Rassenhygiene im Nationalsozialismus.