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Norbert Elias, April 1983, Quelle: Imago/teutopress.

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Kindheit und Jugend

Elias besuchte von 1907 bis zum Notabitur 1915 das Johannes-Gymnasium in Breslau (Schlesien, heute Wrocław, Polen), wo Julius Stenzel (1883–1935) sein Interesse für die Philosophie weckte, das durch Kontakte zu seinem entfernten Verwandten Ernst Cassirer (1874–1945) und die Freundschaft zu Edith Stein (1891–1945) vertieft wurde. Seit 1912 engagierte sich Elias im jüdischen Wanderbund Blau-Weiß (BW). Die Erfahrungen des Ersten Weltkriegs, an dem er seit 1915 als Artillerist an der Westfront, nach einer Verwundung als Sanitätssoldat im Lazarett Breslau teilnahm, waren für ihn traumatisierend. In den letzten Kriegsmonaten nahm er ein Studium der Medizin an der Universität Breslau auf, das er nach dem Physikum 1919 abbrach, um sich – beeinflusst von seinem Schulfreund Franz Elieser Meyer (1897–1972) – der Philosophie zu widmen. Studienaufenthalte führten ihn 1919 zu Albrecht Kossel (1853–1927) und Karl Jaspers (1883–1969) an die Universität Heidelberg und 1920 zu Edmund Husserl (1859–1938) nach Freiburg im Breisgau. 1924 wurde Elias mit der Arbeit „Idee und Individuum. Ein Beitrag zur Philosophie der Geschichte“ bei Richard Hönigswald (1875–1947) in Breslau zum Dr. phil. promoviert.

Seit 1923 arbeitete Elias als Prokurist bei der S. Cohn & Sohn Eisenwarenfabrik in Breslau, ehe er 1925 nach Heidelberg übersiedelte, wo er ein Studium Generale an der Universität absolvierte, in den Kreis um Alfred Weber (1868–1958) aufgenommen wurde und sich zunehmend der Soziologie zuwandte. 1930 folgte er als wissenschaftlicher Assistent Karl Mannheim (1893–1947) an die Universität Frankfurt am Main und kam in Kontakt mit Max Horkheimer (1895–1973), Theodor W. Adorno (1903–1969) und Erich Fromm (1900–1980).

Exil

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme 1933 entlassen, emigrierte Elias 1933 nach Frankreich, 1935 weiter nach Großbritannien, wo er an der London School of Economics assoziiert war. In dieser Zeit verfasst er hauptsächlich sein zentrales Werk „Über den Prozeß der Zivilisation“ (2 Bde., 1939). In dieser Studie zeigte Elias die langfristige Veränderung des psychologischen und soziopsychologischen Aufbaus der Trieb- und Affektregulierung von Menschen des Abendlandes. Er stellte auf einer breiten Basis an Quellen dar, wie sich bestimmte Verhaltensweisen, bspw. die Tischgebräuche, das Sprechen und das Schnäuzen über lange Zeiträume veränderten. Relativ unkontrolliertes Verhalten sei vom Mittelalter bis zur Neuzeit zunehmend reguliert worden. Von den Oberschichten des Königshofs über die Ränge des niedrigeren Adels bis hin zur allgemeinen Bevölkerung seien bestimmte Verhaltensweisen untersagt oder ihnen mit Scham begegnet worden. Menschen hätten gelernt, ihre Impulse in Rücksicht auf andere Menschen zu kontrollieren.

Eine der Wirkungen dieser zunehmenden Verhaltenskontrolle war nach Elias die zunehmende Pazifizierung, bei der Interessensgegensätze nicht mehr durch Gewalt, sondern durch eine wachsende Zahl an sozialen Instanzen, wie Gerichten, ausgetragen wurden. Dieser neue abendländische Verhaltenskanon sei Voraussetzung für größere Arbeitsteilung und technologische Fortschritte gewesen. Bahnbrechend an „Über den Prozeß der Zivilisation“ war Elias’ Verknüpfung der individuellen psychischen Innenwelt mit der Soziogenese des Staats.

1939/40 als Enemy Alien in Huyton und auf der Isle of Man (beides Großbritannien) interniert, war Elias später in der Erwachsenenbildung bei der Workers’ Educational Association und als Research Assistant bei Morris Ginsberg (1889–1970) an der London School of Economics tätig. Nicht zuletzt der seit 1930 bestehende Austausch mit seinem Freund, dem Psychoanalytiker S. H. Foulkes (1898–1976), einem Schüler Kurt Goldsteins (1878–1965), führte dazu, dass sich Elias zunehmend mit der Psychoanalyse beschäftigte und Anfang der 1950er Jahre zu den Gründern der Londoner Group Analytic Society zählte. Seine Erkenntnis vom Zusammenhang von Psycho- und Soziogenese bildete eine Grundlage der von Foulkes entwickelten Variante der Gruppenanalyse, einer heute etablierten Therapieform.

Lehrtätigkeiten

Nachdem er 1953 die britische Staatsbürgerschaft erlangt hatte, wirkte Elias seit 1954 als Senior Lecturer am Leicester College. Hier baute er mit Ilya Neustadt (1915–1993) das Sociology Department zur zweitgrößten Soziologieeinrichtung des Vereinigten Königreichs aus. Zu seinen Schülern zählen Eric Dunning (1936–2019), Martin Albrow (geb. 1937) und Anthony Giddens (geb. 1938).

Nach seiner Pensionierung 1962 hatte Elias bis 1964 eine Professur für Soziologie an der University of Ghana in Accra inne, in späteren Jahren übernahm er Gastprofessuren in der Bundesrepublik und den Niederlanden, wo er seit 1970 am Lehrstuhl seines Freundes Johan Goudsblom (1932–2020) an der Universität Amsterdam unterrichtete. 1978 ging Elias nach Bielefeld, forschte hier am Zentrum für interdisziplinäre Forschung der Universität Bielefeld, beteiligte sich an der Forschungsgruppe „Philosophie und Geschichte“ unter der Leitung Reinhart Kosellecks (1923–2006) und stand im Austausch mit Niklas Luhmann (1927–1998). 1983 übersiedelte er nach Amsterdam.

Später Ruhm

Seit Elias’ Rückkehr nach Deutschland wuchs die Leserschaft seiner Schriften stetig an. Auch in vielen anderen europäischen Ländern, in Japan und v. a. in Lateinamerika wird er bis heute breit rezipiert. „Über den Prozeß der Zivilisation“ zählte schon zu Elias’ Lebzeiten zum Lektürekanon der Soziologiestudierenden. Zudem fanden seine 1933 u. d. T. Der höfische Mensch“ verfasste, aber nicht verteidigte Habilitationsschrift „Die höfische Gesellschaft“ (1969) und die 1990 erstellte deutsche Übersetzung des mit John L. Scotson (1928–1980) verfassten Werks „The Established and the Outsiders“ (1965) in der Bundesrepublik weite Verbreitung.

Die „Höfische Gesellschaft“ ist eine Studie über den Herrschaftsaufbau des französischen Königs Ludwig XIV. (1638–1715), in der Elias verschiedene Aspekte der Herrschaft – von der Wohnstruktur, über den Tagesablauf des Königs bis zu Wortwahl und Rangfolge, mit der dem König begegnet werden durfte – beschäftigte und erklärte, wie es dem König und seinem inneren Kreis gelang, durch diese Interaktionen die Kontrolle über sein Königreich zu behalten.

In „Etablierte und Außenseiter“ betrachtete Elias eine typische Arbeitersiedlung Mittelenglands und fand auch hier Machtstrukturen. Er arbeitete heraus, wie Spannungen zwischen Stadtteilen und Teilgruppen innerhalb des Ortes entstehen, bestimmte Menschen „Etablierte“ und andere aufgrund des Umfelds zu „Außenseitern“ stigmatisiert werden, um am Fallbeispiel universelle Eigenschaften menschlicher Gesellschaften aufzuzeigen.

Elias’ vielfach neu aufgelegtes Lehrbuch „Was ist Soziologie?“ (1970) wurde zu einem Standardwerk in universitären Einführungsveranstaltungen in die Soziologie. Während der 1980er Jahre wurde er durch seine Vortragsreisen, seine Auftritte in Radio und Fernsehen sowie seine Beiträge in Zeitschriften wie „Spiegel“ und „Die Zeit“ zu einem viel gehörten öffentlichen Intellektuellen. Seine Spätschriften über „Die Einsamkeit der Sterbenden in unseren Tagen“ (1982) und „Conditio humana. Beobachtungen über die Entwicklung der Menschheit“ (1986) richteten sich an ein breites Publikum und wurden wie sein Gedichtband „Los der Menschen“ (1987) wohlwollend rezipiert.

In den letzten Lebensjahren war Elias in mehrere Wissenschaftskontroversen verwickelt. Sein Leitvortrag „Über den Rückzug der Soziologen auf die Gegenwart“ auf dem Bamberger Soziologentag 1982 über die Verengung des soziologischen Forschungsinteresses kritisierte die Aufsplitterung der Soziologie in Teildisziplinen, die das Gesamtbild der Gesellschaft aus den Augen verlören. Besondere Aufmerksamkeit erfuhr die Auseinandersetzung mit dem Ethnologen Hans Peter Duerr (geb. 1943), der 1988 den von Elias beschriebenen Zivilisationsprozess pauschal als „Mythos“ bezeichnete und umfangreich zu widerlegen zu versuchte. In seinen umfangreichen „Studien über die Deutschen“ (1990), in denen er dem nationalen Habitus der Deutschen nachspürte und die besonderen Konstellationen festhielt, die zur Entstehung des deutschen Militarismus und zur besonderen Beziehung Deutschlands zu Adolf Hitler (1889–1945) geführt hätten, setzte er sich kritisch mit Ernst Jünger (1895–1998) und Sebastian Haffner (1907–1999) auseinander.

Als Pionier in Forschungsfeldern, die je nach Wissenschaftszirkel als „Prozesssoziologie“, „Figurationssoziologie“ oder „Zivilisationstheorie“ bezeichnet werden, zählt Elias zu den global bekanntesten Soziologen und wird disziplinenübergreifend rezipiert. Die von ihm 1983 eingerichtete Norbert Elias Foundation in Amsterdam wahrt als Nachlassverwalterin seine Interessen und fördert die Verbreitung und Erforschung seines Werks, u. a. durch die mit dem Deutschen Literaturarchiv, Marbach am Neckar, zwei Mal jährlich durchgeführte Vergabe von Norbert-Elias-Stipendien.