Leben

Abraham wuchs in Bremen auf, wo sein Vater anfänglich als Religionslehrer, dann als Vorsitzender der jüdischen Gemeinde aktiv war und als Tabakhändler arbeitete. Die tiefe Depression seiner Mutter nach einer Fehlgeburt 1879 prägte ihn lebenslang. Abraham besuchte seit 1883 eine Privatschule, seit 1895 ein Gymnasium in Bremen. Nach dem Abitur 1895 studierte er seit 1896 Medizin in Würzburg, Berlin und Freiburg im Breisgau, legte hier 1901 das medizinische Examen ab und wurde mit einer Dissertation über die Entwicklungsgeschichte des Wellensittichs bei Robert Wiedersheim (1848–1923) zum Dr. med. promoviert. Im selben Jahr erhielt er seine Approbation.

Abrahams Plan, als Assistenzarzt an die Burghölzli-Klinik in Zürich zu gehen, scheiterte zunächst, sodass er 1901 eine Stelle in der Berliner Städtischen Irrenanstalt Dalldorf (heute Vivantes Humboldt-Klinikum) antrat, ehe er 1904 als zweiter Assistent doch an die Burghölzli-Klinik wechseln konnte. Deren Chefarzt, Eugen Bleuler (1857–1939), prägte seine weitere Entwicklung. Die Burghölzli-Klinik war die erste psychiatrische Einrichtung, in der die Psychoanalyse eingehend diskutiert und versucht wurde, die Ideen Sigmund Freuds (1856–1939) praktisch umzusetzen. Beinahe die gesamte Prominenz der späteren psychoanalytischen Bewegung kam über die Burghölzli-Klinik zu Freud, u. a. Carl Gustav Jung (1875–1961), Ludwig Binswanger (1881–1966), Sándor Ferenczi (1873–1933), Ernest Jones (1879–1958), Abraham A. Brill (1874–1948) und Sabina Spielrein (1885–1942).

Die positive Reaktion Freuds auf einen ihm zugesandten Vortrag, den Abraham am 27. April 1907 vor der Deutschen Vereinigung für Psychiatrie in Frankfurt am Main gehalten hatte, markiert den Beginn eines intensiven Briefwechsels, einer Zusammenarbeit und Freundschaft. Freud schätzte an Abraham, dass dieser der frühkindlichen Sexualität ohne Einschränkung großen Einfluss beimaß, was ihn von Bleuler und Jung unterschied. Ende 1907 kehrte Abraham aus Zürich nach Berlin zurück und eröffnete eine psychiatrische Praxis. Unerfahren in der Durchführung ambulanter Behandlungen, stand ihm Freud, den Abraham am 15. Dezember 1907 bei einem Besuch in Wien persönlich kennenlernte, brieflich zur Seite.

Angeregt von Freud, gründete Abraham im August 1908 die Berliner Psychoanalytische Vereinigung (seit 1926 Deutsche Psychoanalytische Gesellschaft), deren Vorsitzender er bis zu seinem Tod blieb. Abraham trat durch Aufsatzpublikationen und Vorträge hervor und nahm schon bald einen zentralen Platz in dem sich internationalisierenden Psychoanalytikernetzwerk ein. 1910 gründete er in Berlin den ersten Zweigverein der Internationalen Psychoanalytischen Vereinigung (IPA), der er von 1914 bis 1918 und 1924/25 als Präsident vorstand. Seit 1912 gehörte er neben Ferenczi, Jones, Max Eitingon (1881–1939) und Otto Rank (1884–1939) zu den Mitgliedern des „Geheimen Komitees“, das im Hintergrund zusammen mit Freud bis in die 1920er Jahre alle wichtigen Entscheidungen in der IPA traf. Bei Beginn des Ersten Weltkriegs einberufen, wurde Abraham bis 1918 als Arzt und Chirurg an der Ostfront eingesetzt, wo er sich dauerhafte gesundheitliche Schäden zuzog.

Werk und Wirkung

Abraham betrachtete sich als vorbehaltlosen „Jünger“ Freuds und arbeitete dessen Theorien in seinen Veröffentlichung weiter aus. Dabei wandte er sich v. a. Themen zu, mit denen sich Freud nur am Rande beschäftigte, so der Depression und der Aggression und deren Beziehung zueinander. Er verstand Liebe und Hass als unterschiedliche Einheiten, wodurch er der Aggression einen größeren Platz zuwies als Freud, der diese aus einer Frustration der Libido ableitete. Das Kind durchlaufe eine Anzahl von Entwicklungsphasen von Objektbeziehungen, die, wenn alles gut verläuft, bei Objektbeziehungen enden, in denen Rücksicht genommen auf das geliebte Objekt werden kann. Das erfordert ein Gleichgewicht zwischen Liebe und Hass. Bei Stagnationen in der Entwicklung der Objektbeziehungen, v. a. durch Verlassenwerden, z. B. beim Tod der Mutter, kann der Hass überwiegen und damit auch die Depression.

Dieses Thema arbeitete er in zahlreichen Werken aus, v. a. in „Giovanni Segantini. Ein psychoanalytischer Versuch“ (1911), „Versuch einer Entwicklungsgeschichte der Libido aufgrund der Psychoanalyse seelischer Störungen“ (1924) und „Psychoanalytische Studien zur Charakterbildung“ (1925), an die die heutige Forschung anknüpft, die den Zusammenhang von Trauma und Depression behandelt. Kritiker wie Ulrike May(-Tolzmann) bemängelten, Abraham habe Freuds Libidotheorie, in der die Liebe die treibende Kraft ist, in eine Theorie verändert, in der die Aggression, v. a. die präödipale Aggression, eine gleichgewichtige Hauptrolle spiele. Diese Umdeutung wurde zwar zum Gemeingut psychoanalytischer Theorien, ist aber bis heute umstritten.

Abraham therapierte in seiner Praxis viele Analysanden, die später bedeutende Psychoanalytikerinnen und Psychoanalytiker wurden, u. a. Karen Horney (1885–1952), Sándor Radó (1882–1960), Helene Deutsch (1884–1982), Alix Strachey (1892–1973) und Nelly Wolffheim (1879–1965). Den größten Einfluss übte er auf Melanie Klein (1882–1960) aus, die 1923 eine Supervision bei ihm absolvierte hatte und danach zu ihm zur Analyse ging. Abrahams Werk diente Klein als Ausgangspunkt für die Entwicklung eigener Theorien.