Genealogy

V Jakob Astor, Metzger;
M Maria Magdalena (* 1730), T des Johann Dietrich vom Berg, Kronenwirt;
Ur-Gvm Johann David vom Berg aus Halle, lutherischer Pfarrer in Ittlingen;
⚭ Sarah Todd;
S Johann Jakob Astor (schwachsinnig), William Backhouse Astor (1792–1872); 3 T; E Johann Jakob Astor (1822–1890).

Biography

A. wuchs in unerfreulichen, durch den Vater verschuldeten Familienverhältnissen auf. Mit 16 Jahren ging er nach England, wo sein Bruder George eine Musikalienhandlung besaß. 1783 hatte er sich so viel Geld gespart, daß er die Überfahrt nach Amerika antreten konnte. Während der Reise, auf der das Schiff in Eis geriet, lernte er einen mit den amerikanischen Verhältnissen vertrauten Deutschen kennen, der ihn auf die großen Möglichkeiten des Pelzhandels hinwies. Nach seiner Ankunft in den Vereinigten Staaten setzte sich A. bald durch, wohl durch seinen Bruder Henry zunächst unterstützt, der sich später selbst ein großes Vermögen erwarb. Er handelte getreu seinem Gelübde, fleißig zu sein, nicht zu trinken und nicht zu spielen. Bis zur Jahrhundertwende hatte er teils durch Pelzhandel, teils durch den Verkauf von Musikinstrumenten ein solches Kapital angehäuft, daß er an den planmäßigen Aufkauf von Grundstücken in Manhattan denken konnte. Er legte damit den Grundstock zum A.vermögen, da der Wert dieses Besitzes sich sprunghaft steigerte. Im übrigen war A. im Pelzhandel überaus erfolgreich; bereits 1808 konnte er seine vielfachen Unternehmungen in der American Fur Company vereinigen. Aus diesem Pelzhandel, der sich nach dem Fernen Osten hin erstreckte, erwuchs sein großartigstes Projekt: 1811 begründete er an der Mündung des Columbia-Flusses eine Niederlassung mit dem Grundgedanken, den direkten Handelsaustausch zwischen Kanton und New York von diesem Platz aus zu vermitteln. „Astoria“ und seinen Schöpfer hat Washington Irving verherrlicht. Allerdings stand das Unternehmen von Anfang an unter keinem glücklichen Stern. Die weite Entfernung, mehr noch die Indianer bereiteten große Schwierigkeiten, als dann im Krieg von 1812 das dortige Land in die Hände der Engländer überzugehen drohte, hat A. seine Interessen an die Northwest Company verkauft. 1814 konnte er sein Vermögen durch Anleihen erheblich vermehren, die er der in großer Bedrängnis befindlichen Bundesregierung gewährte. Im Pelzgeschäft erreichte er die führende Stellung im oberen Mississippital unter Ausschaltung aller anderen Rivalen und stieß bis zum Missouri vor; weniger günstig verlief der Rivalitätskampf mit der Rocky Mountains-Company; die Enttäuschung darüber und das beginnende Alter veranlaßten ihn, sich 1834 ganz aus dem Pelzgeschäft zurückzuziehen und sich zusammen mit seinem Sohn William der Bewirtschaftung des Grundbesitzes zu widmen.

A.s Persönlichkeit ist umstritten. Zweifellos besaß er alle die Qualitäten, die die großen amerikanischen Wirtschaftsführer ausgezeichnet haben, unbändigen Fleiß, Willenskraft und Intuitionsgabe, aber auch einen schrankenlosen Machtegoismus, der ihn vor der Anwendung zweifelhafter Methoden nicht zurückschrecken ließ. Es fehlte ihm nicht an humanitärer Gesinnung: von dem ungeheuren, noch vor dem industriellen Zeitalter erworbenen Vermögen von 20 Millionen Dollar stiftete er 400 000 Dollar für die A.-Bibliothek, die William aufbaute, und für seinen Geburtsort Walldorf 50 000 Dollar, die für die Errichtung eines Erziehungs- und Altersheims verwendet wurden.

Literature

ADB I;
P. M. Irving, The life and letters of Washington Irving, London 1862–64;
J. Parton, Life of J. J. A., New York 1865;
Berühmte dt. Vorkämpfer f. Fortschritt, Freiheit u. Friede in Nordamerika, Cleveland/Ohio, 1888, S. 135-45 (P);
G. Myers, History of the great American fortunes, Chikago 1910; E. Gebhard, The life and ventures of the original J. J. A., New York 1915;
S. Diamond, in: Explorations in Entrepreneural History, Bd. 4, 1951/52, Nr. 1;
DAB I, 1928 (L).

Portraits

Holzschnitt in: LIZ 10, 1848, S. 322.

Author

Citation

Stolberg-Wernigerode, Otto Graf zu, "Astor, Johann Jakob" in: Neue Deutsche Biographie 1 (1953), S. 423-424 [online version]; URL: https://www.deutsche-biographie.de/pnd118650777.html#ndbcontent