Ausbildung und erste Stationen

Dessauer besuchte das humanistische Gymnasium in Aschaffenburg, wo er 1899 das Abitur erhielt und bereits vor Studienbeginn seinen ersten Aufsatz „Ein neuer Unterbrecher für Laboratorien“ publizierte. Im selben Jahr nahm er an der TH München das Studium der Naturwissenschaften mit dem Interesse an Physik und Elektrotechnik auf, das er 1900 nach seiner Rückkehr nach Aschaffenburg, einem Semester an der Hochschule in Darmstadt und nach dem Tod seines Bruders und Vaters abbrach. Er verkaufte selbst gebaute Röntgengeräte und gründete 1902 das Elektrotechnische Laboratorium Aschaffenburg, das er 1906 mit dem ein Jahr zuvor erworbenen Elektrotechnischen Institut Frankfurt fusionierte. Das unter dem Namen Vereinigte Elektrotechnische Institute Frankfurt-Aschaffenburg m. b. H. (Veifa) firmierende Unternehmen wuchs bis zum Ersten Weltkrieg durch Gründungen internationaler Niederlassungen (u. a. Paris, London, Moskau, Yokohama, Barcelona) zu einem Betrieb mit bis zu 500 Mitarbeitenden. Dessauer stellte Apparate für Röntgenstrahlen her, um so eine technisch variablere Alternative zu den verbreiteten Radiumstrahlen in die medizinische Therapie einzuführen. Er entwickelte die in ihren Anfängen begriffenen Röntgenverfahren erfolgreich für die Praxis weiter und machte dies mithilfe von Kursen größeren Kreisen der Ärzteschaft bekannt. Im Herbst 1901 zog sich Dessauer bei der Ausstellung und Vorführung von Apparaten aus seiner Werkstatt eine lebensgefährliche Strahlenreaktion zu, aufgrund derer er sich bis zu seinem Lebensende über 100 Operationen unterziehen musste.

Während des Ersten Weltkriegs geriet die Veifa in wirtschaftliche Schwierigkeiten und wurde 1916 an das Konkurrenzunternehmen Reiniger, Gebbert & Schall AG verkauft; Dessauer blieb bis Ende 1921 Geschäftsführer. Für kriegsdienstuntauglich erklärt, setzte er seit 1914 sein Studium an der Universität Frankfurt am Main fort und wurde 1917 mit der Dissertation „Über einen neuen Hochspannungstransformator und seine Anwendung zur Erzeugung durchdringungsfähiger Röntgenstrahlen“ bei dem Röntgenphysiker Carl Déguisne (1870–1946) zum Dr. phil. nat. promoviert. Auf Dessauers Anregung richtete die Frankfurter Bürgerschaft ein Stiftungsinstitut (Henry-Oswalt-Stiftung) für das neue Fachgebiet der Physikalischen Radiologie und Röntgenologie an der Universität Frankfurt ein, das 1921 als Institut für Physikalische Grundlagen der Medizin und mit Dessauer als Gründungsdirektor seinen Betrieb aufnahm.

Forschungen zur Röntgenologie und politisches Engagement

In über 400 Fachpublikationen trug Dessauer zur Entwicklung der Röntgenologie und Radiologie, deren diagnostischer und therapeutischer Anwendung sowie zur physikalischen Deutung der biologischen Wirkungsweise der Strahlung bei. Er entwickelte neue Röntgengeräte und machte die Möglichkeiten der medizinischen Strahlenanwendung als Berater und technischer Mitarbeiter in verschiedenen Klinken bekannt. Ein Meilenstein war 1917 die Einführung der Hochspannungstransformatoren in die medizinische Röntgentechnik, die Röntgenstrahlen mit einer bis dahin nicht erreichten Härte für die Therapie auch in tiefer gelegenen Körperregionen erzeugte. An dem neu gegründeten Frankfurter Institut wurde 1922 eine Ein-Millionen-Volt-Anlage zu Forschungszwecken aufgestellt. In Ergänzung zu den praktischen Bemühungen forschte Dessauer zur Tiefentherapie, d. h. Behandlung tiefliegender Tumoren. Mit seinen Schülern, darunter Marietta Blau (1894–1970), Paul Happel, Raphael Ed Liesegang (1869–1947), Egon Lorenz (geb. 1891), Boris Rajewsky (1893–1974) und Kurt Schwerin (geb. 1901), leistete er wesentliche Beiträge zum Verständnis der Verteilung der Röntgenstrahlenenergie im menschlichen Körper. Dessauer entwickelte die sog. Homogen-Strahlungslehre (1905), die Punktwärme-Theorie und die Treffer-Theorie (1922) und leistete damit einen wesentlichen Beitrag zum Verständnis der biologischen Strahlenwirkung, stieß aber auch auf Widerspruch durch Kollegen in der Physik und Medizin. Das statistische, quantenbiologische Verständnis der Strahlenwirkung setzte sich erst im Laufe von Jahrzehnten durch.

Dessauer war dem katholischen Glauben tief verbunden und seit Ende des Ersten Weltkriegs zunehmend politisch tätig. Seit 1919 engagierte er sich als Frankfurter Stadtverordneter für die Zentrumspartei. 1923 rettete er die finanziell angeschlagene Carolus-Druckerei durch die Übernahme der „Frankfurter Volkszeitung“, dem Mitteilungsblatt der wenig begüterten Frankfurter Katholiken als Blatt der politischen und sozial eingestellten Mitte, und durch ihre Umwandlung in die „Rhein-Mainische Volkszeitung“. 1924 zog Dessauer erstmals in den Reichstag ein, wo er dem linken Flügel der Fraktion der Zentrumspartei angehörend, enge Beziehungen zur SPD pflegte und sich mit wirtschafts- und sozialpolitischen Fragen befasste. Er favorisierte ein kooperatives Wirtschaftsmodell, mit dem er sich gegen die Priorisierung individuellen Wohlfahrtstrebens und nationale Abschottung und für eine größere nationale und internationale Kooperation sowie eine größere Rolle von Wissenschaft und Technik aussprach. Zu seinen politischen Freunden gehörte der Reichskanzler Joseph Wirth (1879–1956); er unterstützte die Regierung Heinrich Brünings (1885–1970). In dieser Zeit sah sich Dessauer wegen der jüdischen Herkunft der später getauften Urgroßeltern väterlicherseits antisemitischen Anfeindungen völkischer und rechtskatholischer Kreise ausgesetzt, die nach der nationalsozialistischen Machtübernahme zunahmen. Nach Inhaftierung, einem Diffamierungsprozess, Freispruch, Krankheit, Überfall auf sein Haus durch einen Mob und seiner Ruhstandversetzung durch das nationalsozialistische Wissenschaftsministerium im Frühjahr 1934 emigrierte Dessauer mit seiner Familie in die Türkei. Ein Großteil seines Vermögens wurde eingezogen, der Rest nach Aberkennung der deutschen Staatsbürgerschaft im Juli 1941 beschlagnahmt.

Arbeiten nach der Emigration

Seit 1934 war Dessauer Ordinarius für Radiologie und Biophysik an der Staatsuniversität Istanbul. 1937 wurde er Professor für Experimentalphysik und Direktor des Physikalischen Instituts an der Universität in Freiburg im Üechtland und erhielt die Schweizer Staatsbürgerschaft. Während Dessauer sich in der Istanbuler Zeit der Radiologie widmete und an einem Lehrbuch der Strahlentherapie arbeitete, wandte er sich in der Schweiz aufgrund seiner durch Strahlenschädigungen bedingten chronischen gesundheitlichen Beschwerden neuen Lehr- und Forschungsgebieten zu, u. a. der Klimatologie und Optik. Nach Wiedererlangung der deutschen Staatsbürgerschaft 1949 und Ehrungen durch bundesdeutsche Universitäten und die Stadt Frankfurt am Main entschied sich die Familie Dessauer, 1953 nach Frankfurt am Main zurückzukehren, wo Dessauer bis 1960 Vorlesungen über die philosophisch-erkenntnistheoretischen Grundlagen der Naturwissenschaften hielt und sein publizistisches Wirken fortsetzte. Eine Wiedergutmachung in Form der Rückkehr auf seinen Lehrstuhl und einer Rückübertragung der Leitung des Medizin-Physikalischen Instituts blieb ihm verwehrt. Dessauer setzte sich seit der Schweizer Zeit literarisch und philosophisch mit dem Nationalsozialismus und der Rolle der Technik in der menschlichen Gesellschaft auseinander.

Dessauers Werk mit knapp 600 Publikationen (ohne Zeitungs- und Zeitschriftenartikel) gliedert sich in rein physikalische, medizintechnische, biophysikalische, wirtschaftswissenschaftliche, politische, religiöse und philosophische Veröffentlichungen sowie Reisebeschreibungen und Romane. Er gehört als erfolgreicher Forscher und Erfinder sowie gesellschaftlich und politisch engagierter Bürger zu den wenigen Wissenschaftlern, die sich aktiv für die Weimarer Republik einsetzten. Für seine wissenschaftlichen Pionierleistungen erlitt er dauerhafte gesundheitliche Schäden und für sein politisches Engagement Verfolgung, Verlust und Exil.